Linia skanowania zazwyczaj odnosi się do jednej pionowej linii rozdzielczości, która przebiega poziomo przez ekran na monitorze komputerowym z lampą katodową (CRT) lub na ekranie telewizora o standardowej rozdzielczości (SDTV). Monitory i ekrany telewizyjne, w których zastosowano kineskop CRT, mają ekran składający się z rzędów ułożonych poziomo na ekranie, które były liczone pionowo od góry do dołu i dlatego były określane jako rozdzielczość pionowa. Obrazy wyświetlane na tego typu ekranie zostały stworzone przez „działo elektronowe”, powodując, że obrazy pojawiają się na każdym pikselu ekranu po jednej linii na raz. Każda wyświetlana linia była określana jako linia skanowania, chociaż proces ten był zazwyczaj zbyt szybki dla ludzkiej percepcji.
Podstawowym sposobem działania monitora komputerowego CRT jest użycie rurki zawierającej wiele pikseli ułożonych w szereg poziomych linii na ekranie. Linie te są zliczane w celu określenia pionowej rozdzielczości takiego ekranu; SDTV zwykle ma około 525 z 480 widocznymi liniami. Każda z tych linii jest określana jako linia skanowania. Obraz na ekranie jest tworzony przez prawidłowe oświetlenie pikseli każdej linii przez elektrony poruszające się z włókna, zwanego „działem elektronowym”, znajdującego się z tyłu monitora lub telewizora w kierunku ekranu.
Linia skanowania odnosi się do każdej linii pikseli, które są oświetlone od góry do dołu, a zwykle od lewej do prawej. Proces ten jest tak szybki, że ludzkie oko i mózg zazwyczaj nie rozpoznają serii skanów jako pojedynczych procesów, ponieważ każdy pełny skan ekranu w telewizorze lub monitorze ze skanowaniem progresywnym zwykle występuje od 30 do 60 razy na sekundę. Istnieją dwa różne sposoby podświetlania lub skanowania każdej linii skanowania na ekranie, określane jako skanowanie z przeplotem i skanowanie progresywne.
Skanowanie z przeplotem występuje, gdy co druga linia skanowania na ekranie jest wyświetlana razem, naprzemiennie. Odbywa się to zwykle przy wyświetlaniu nieparzystych, a następnie parzystych linii. Ludzki mózg i oko nie wyczuwają tego, ponieważ zwykłe 30 do 60 klatek na sekundę jest dzielone na dwie części, dzięki czemu dwa zestawy klatek pojawiają się 30 do 60 razy na sekundę. Trwałość widzenia skutecznie łączy dwa zestawy zeskanowanych obrazów w kompletny ekran. W przeciwieństwie do tego, skanowanie progresywne wyświetla skanowanie każdej linii obrazu za każdym razem, gdy ekran jest skanowany.
Ekrany z przeplotem są oznaczone małym „i”, podczas gdy ekrany progresywne są oznaczone małym „p”. Liczba, która zwykle towarzyszy tej literze, wskazuje liczbę linii skanowania dla konkretnego monitora lub ekranu. Telewizor SDTV ma zwykle 480 linii i jest oznaczony jako 480i lub 480p. Chociaż telewizor wysokiej rozdzielczości (HDTV) nie wykorzystuje systemu linii skanowania w taki sam sposób, jak ekran CRT, liczba rzędów pikseli jest nadal używana do wskazania rozdzielczości ekranu, na przykład 720i lub 1080p.