Senna to rodzaj pustynnych roślin kwitnących, dawniej znany jako Cassia spp. który składa się z około 250 pojedynczych gatunków, znanych obecnie pod wspólną nazwą senes. Ogólnie rzecz biorąc, liść senesu odnosi się do środka ziołowego otrzymywanego z Senna alexandrina. Podczas gdy wiele innych gatunków senesu ma od dawna zastosowanie w medycynie ludowej, S. alexandrina jest odmianą najlepiej znaną w leczeniu zaparć.
Działanie przeczyszczające liści senesu wynika przede wszystkim z obecności organicznych antrachinonów w postaci różnych glikozydów, w tym hydroksyantracenu, diantronu i glikozydów naftalenu. Senna zawiera również grupę glikozydów określanych po prostu jako sennozydy. Związki te stymulują mięśnie gładkie, które transportują strawiony pokarm przez jelita, przyczyniając się w ten sposób do zwiększenia objętości stolca i zwiększenia skurczów perystaltycznych w celu usunięcia go z okrężnicy. Działania te wynikają z dwóch zdarzeń: zwiększonej produkcji krótkołańcuchowych kwasów tłuszczowych octanu, propionianu i masłowego w celu promowania fermentacji lub trawienia; i pomyślna konwersja glikozydów w silny środek przeczyszczający znany jako reinantron.
Chociaż senes jest dość skuteczny w łagodzeniu zaparć, należy zachować ostrożność podczas jego przyjmowania. Przede wszystkim jest mocny i szybko działający, zwykle zaczyna działać w ciągu 10 godzin od spożycia. Jednak zioło może podrażniać błonę śluzową jelit i powodować nadmierne skurcze gazów i brzucha. Z tego powodu działanie liści senesu jest często łagodzone poprzez łączenie go z różnymi ziołami wiatropędnymi, takimi jak mięta pieprzowa, koper włoski czy imbir. Bardzo wrażliwe osoby mogą uznać preparaty wykonane ze strąków senesu za lepszą opcję, ponieważ są one słabsze niż liść.
Oprócz potencjalnych skutków ubocznych, o których już wspomniano, należy wziąć pod uwagę inne środki ostrożności. Senny nigdy nie należy przyjmować w połączeniu z innymi środkami przeczyszczającymi i nigdy przez więcej niż dziesięć dni z rzędu. Może to prowadzić do „wytrenowania” okrężnicy lub uzależnienia od środków przeczyszczających. Może również powodować niedobór potasu i odpowiednich płynów potrzebnych do utrzymania nawodnienia, co może negatywnie wpływać na tkanki i mięśnie organizmu, w tym serce. W rzeczywistości zaleca się zwiększenie spożycia płynów podczas suplementacji senesem.
Liść senesu jest przyjmowany w postaci kapsułek lub tabletek standaryzowanych na zawartość od 10 do 60 mg sennozydów. Dzieciom można podawać połowę tej dawki, ale zioło nie jest w ogóle zalecane dla dzieci poniżej szóstego roku życia. Herbatę można również przygotować z suszonych liści lub strąków.