Aby zidentyfikować zdrową żywność i niezdrową żywność, można zastosować różne strategie. Podział między zdrową żywnością a niezdrową żywnością nie jest absolutny, ale zdrowa żywność zazwyczaj zawiera więcej witamin i minerałów, niższy poziom sodu i dodatków chemicznych oraz zdrowsze oleje i tłuszcze. Etykietowanie wartości odżywczej stanowi najskuteczniejsze narzędzie do określania zdrowotności żywności. Jeśli dane żywieniowe nie są dostępne, zamiast tego mogą służyć wskazówki wizualne i kilka prostych zasad.
Niezdrowe jedzenie jest ogólnie rozumiane jako żywność bogata w kalorie, ale uboga w przydatne witaminy i minerały. Takie jedzenie często czerpie wiele kalorii z niezdrowych tłuszczów nasyconych. Dużo śmieciowego jedzenia jest również obciążone chemikaliami, słodzikami, które dodają kalorii lub sód. Desery i przekąski są szczególnie prawdopodobne w tej kategorii. Żywność minimalnie przetworzona, taka jak tłuste kawałki mięsa, jest zazwyczaj wykluczona z tej kategorii, nawet jeśli nie jest zbyt zdrowa.
Żywność w większości krajów musi zawierać etykiety zawierające informacje o wartości odżywczej, chociaż warzywa, mięso i inna żywność minimalnie przetworzona lub nieprzetworzona może być zwolniona z tego ograniczenia. Gdy etykiety są obecne, oddzielenie zdrowej żywności od niezdrowej żywności jest łatwe do zauważenia. Zdrowa żywność powinna dostarczać niezbędnych makroelementów, takich jak białko, pożyteczna pasza objętościowa w postaci błonnika czy witaminy i minerały. Pokarmy o wysokim poziomie tłuszczów trans, tłuszczów nasyconych, sodu lub kalorii z dodanych substancji słodzących są bardziej kwalifikowalne jako niezdrowe jedzenie.
Jeśli nie ma etykiet na żywności, można zastosować kilka prostych zasad, aby rozstrzygnąć kwestię zdrowej żywności i niezdrowej żywności. Naturalna żywność jest zwykle zdrowsza niż żywność przetworzona chemicznie. Owoce i warzywa prawie zawsze należy uważać za zdrową żywność. Kolorowe owoce i warzywa są zazwyczaj bardzo zdrowe, ponieważ bogate, zielone, fioletowe i czerwone odcienie są często wytwarzane przez związki chemiczne o znaczących korzyściach zdrowotnych.
Kontrola wzrokowa może okazać się przydatna w rozróżnieniu zdrowej i niezdrowej żywności podczas jedzenia poza domem. Kolor pozostaje przydatnym przewodnikiem przy ocenie zdrowotności warzyw. Jedzenie, które mieni się pod warstwą tłuszczu, prawdopodobnie zakwalifikuje się jako niezdrowe jedzenie. Napoje wysokokaloryczne, takie jak słodzone napoje gazowane i alkohol, należy traktować jako niezdrowe jedzenie, ponieważ zawierają dużo kalorii i niewiele, jeśli w ogóle, składników odżywczych.
W niektórych przypadkach techniki przetwarzania stosowane w żywności mogą przenosić je z jednej kategorii do drugiej. Podczas gdy jabłka z pewnością należą do zdrowej strony podziału między zdrową żywnością a niezdrową żywnością, względne korzyści zdrowotne wynikające z jedzenia jabłka zostałyby utracone, gdyby zostało ono najpierw zanurzone w grubej, bogatej warstwie sosu karmelowego. Cebula jest użytecznym źródłem błonnika, ale powinna być uważana za niezdrową żywność, gdy jest panierowana i smażona w głębokim tłuszczu.