Słowo „keelboat” odnosi się do dwóch różnych typów łodzi, z których każdy ma inne zastosowanie. Jeden typ, obecnie mniej powszechny, przewozi ładunki lub pasażerów wąskimi drogami wodnymi. Drugi to żaglówka do celów rekreacyjnych. Jedną z głównych cech każdego z nich jest jednak obecność stępki wzdłuż dolnej części kadłuba łodzi.
Ten typ łodzi wywodzi swoją nazwę od podstawowego elementu konstrukcyjnego: długiej belki, która rozciąga się wzdłuż dna kadłuba lub kadłuba. Ta funkcja spełnia dwie funkcje: zapewnia solidną podstawę dla konstrukcji łodzi i pomaga prowadzić łódź do przodu podczas poruszania się po drogach wodnych.
Styl łodzi kilowych ma swoje korzenie w przeszłości, kiedy transport wodny był bardziej powszechny. Firmy i osoby prywatne, które sprzedawały i dystrybuowały towary, często potrzebowały wydajnych pojazdów wodnych do transportu towarów z jednego obszaru do drugiego. Niezbędne były duże łodzie, które mogły przewozić duże ilości ładunku.
Do tego celu służyła łódź kilowa ze względu na swoją konstrukcję. Konstruktorzy stworzyli długą i szeroką łódź w kształcie cygara, która mogła z łatwością poruszać się po rzekach, kanałach i innych ciasnych przestrzeniach wodnych. Jego wielkość pozwalała na przenoszenie luzem. Łatwość, z jaką nawigowano łodzią, sprawiła, że była ona również przydatna do podróżowania pod prąd wody.
Łodzie były budowane głównie do przewożenia ciężkich ładunków, ale czasami pełniły również inne funkcje. Na przykład słynni północnoamerykańscy odkrywcy Lewis i Clark używali łodzi kilowej przez większość swojej przygody. Jednostki, które szukały osiedlenia się w różnych regionach, również uznały statki za przydatne, a przybycie statku kilowego często sygnalizowało początek ekspansji regionalnej. Jeśli łódź kilowa przewoziła dużą liczbę osób, zwykle zawierała kabinę pokładową. Poza tym talia była otwarta.
W przeciwieństwie do wielu nowoczesnych łodzi, wynalazki te nie były zmotoryzowane, a zatem nie miały elektryczności ani innych środków samowystarczalnego zasilania. W rezultacie jednostki często musiały używać kijów lub wioseł do napędzania i nawigacji łodzi. Z tego powodu łódź kilową często określano mianem łodzi kijowej. Jak można sobie wyobrazić, sterowanie łodzią o długości do 80 stóp (około 24 metrów) było często wyzwaniem. Zazwyczaj do wykonania tego zadania potrzebnych było kilka osób.
Większość współczesnych łodzi kilowych służy jako żaglówki do żeglowania na świeżym powietrzu i uprawiania sportu. Zawody wyścigowe, takie jak te, które można znaleźć na igrzyskach olimpijskich, często obejmują na przykład łodzie kilowe. Niektóre małe łodzie żaglowe zaprojektowane do pływania po zamkniętych drogach wodnych, takich jak jeziora, można również zaklasyfikować jako łodzie kilowe, chociaż większość większych luksusowych łodzi zazwyczaj należy do kategorii jachtów. Zmniejszyła się również liczebność załogi w nowoczesnej łodzi kilowej, ponieważ większość współczesnych wersji wymaga trzech lub mniej osób do pomocy w sterowaniu.