Miniaturowa łódź podwodna to mała łódź podwodna przeznaczona do krótkich podróży z małą załogą i minimalnymi wygodami. Natomiast pełnowymiarowa łódź podwodna jest zaprojektowana tak, aby pomieścić załogę przez tygodnie lub miesiące. Karłowate okręty podwodne mają zwykle mały zasięg i mogą pozostać zanurzone tylko przez krótki czas, ale mogą być niezwykle przydatne i są wykorzystywane na wiele różnych sposobów.
Termin „midget submarine” jest zwykle używany w znaczeniu wojskowym i odnosi się do małej łodzi podwodnej, która została zaprojektowana do celów wojskowych, takich jak wystrzeliwanie torped, śledzenie statków wroga lub szpiegostwo. Z kolei cywile zwykle używają terminu „zanurzalny” w znaczeniu małej łodzi podwodnej używanej do badań podwodnych, które mogą obejmować zarówno poszukiwanie wraków statków, jak i przyglądanie się podwodnemu życiu.
Typowa karłowata łódź podwodna może pomieścić od dwóch do ośmiu osób. Nie ma miejsc do spania, a przestrzeń do poruszania się jest często ograniczona, a ludzie zajmują stanowiska w łodzi podwodnej przed wystrzeleniem i pozostają na miejscu przez całą misję. Wiele miniaturowych łodzi podwodnych nie ma łazienek i miejsc do przechowywania lub przygotowywania jedzenia, więc tak naprawdę są one przeznaczone tylko do misji trwających kilka godzin.
Klasycznie, karłowata łódź podwodna jest wystrzeliwana przez statek-matkę, który przenosi ją blisko celu. Statek posiada obiekty do przechowywania i pracy na miniaturowej łodzi podwodnej i może potencjalnie pozostawać na morzu przez dłuższy czas, przewożąc miniaturową łódź podwodną z miejsca na miejsce, gdy zajdzie taka potrzeba. Karłowate okręty podwodne mogą być całkowicie samowystarczalne z własnymi systemami podtrzymywania życia i sterowania lub mogą być połączone ze statkiem macierzystym za pomocą kabli, co jest bardziej powszechne w przypadku cywilnych łodzi podwodnych.
Karłowata łódź podwodna ma pewne zalety. Jest łatwiejszy w manewrowaniu i obsłudze niż duża łódź podwodna, a ponadto jest znacznie tańszy w budowie, utrzymaniu i eksploatacji. Naród może mieć flotę miniaturowych okrętów podwodnych zamiast jednego dużego okrętu podwodnego, dzięki czemu może pokryć większy obszar. Karłowaty okręt podwodny jest również trudniejszy do wykrycia dla wrogich okrętów, ponieważ jest mniejszy i cichszy niż zwykła łódź podwodna, co stanowiło duży bonus podczas drugiej wojny światowej, kiedy miniaturowe okręty podwodne dotarły do zaskakujących miejsc.
Kilka przykładów zabytkowych okrętów podwodnych dla karłów można zobaczyć na wystawach w muzeach morskich, z wieloma przykładami konstrukcji niemieckiej i japońskiej. Emerytowane łodzie podwodne są również czasami wystawiane w muzeach naukowych, zwłaszcza muzeach, które koncentrują się na eksploracji oceanów i biologii morskiej.