Małżonek typu common law to osoba, która jest zaangażowana w małżeństwo typu common law. Nie wszystkie jurysdykcje uznają ważność małżeństwa zwyczajowego, co stwarza sytuację, w której małżonek w tego rodzaju związku może mieć dostęp lub nie do praw i obowiązków przyznanych małżonkowi, który zawarł prawnie uznaną umowę małżeńską. Oznacza to, że partnerzy tego typu małżeństwa de facto niekoniecznie mają prawo do podejmowania wzajemnych decyzji medycznych, a majątek zmarłego małżonka ze związku cywilnego nie może być automatycznie przyznany pozostałemu przy życiu małżonkowi.
Istnieje kilka cech związanych ze statusem współmałżonka. Po pierwsze, nie ma formalnego zapisu o ślubie cywilnym lub religijnym w posiadaniu jakiegokolwiek organu rządowego. Często status prawny małżonka jest zbliżony do osoby samotnej, co oznacza, że nie ma możliwości składania wspólnych zeznań podatkowych. Ponieważ nieformalne małżeństwa tego typu nie mają statusu prawnego w wielu jurysdykcjach, prawa i przywileje przyznane parom, które zawarły związek małżeński podczas ceremonii prawnej, zwykle nie obejmują współmałżonka.
W jurysdykcjach, które uznają tego typu małżeństwa, małżonek cywilny może osiągnąć ten status, pozostając w konkubinacie ze swoim partnerem przez określony czas. Na przykład prawo lokalne może uznawać małżeństwo cywilne, jeśli para dzieli mieszkanie przez okres jednego roku kalendarzowego. Zakładając, że obie strony są wystarczająco dorosłe, aby zawrzeć związek małżeński bez zgody rodziców lub opiekunów, i dopóki żadna ze stron nie jest zaangażowana w prawnie wiążące małżeństwo, zwykle nie ma wymogu innego niż ten okres wspólnego pożycia.
W kilku miejscach na świecie para może wejść w małżeństwo zgodnie z prawem zwyczajowym, po prostu przedstawiając się jako para małżeńska w miejscu publicznym. Jest to znane jako małżeństwo z przyzwyczajenia i reputacji. Małżonek ze współmałżonka może przyjąć nazwisko drugiego małżonka i używać tego nazwiska w aktach prawnych lub różnego rodzaju transakcjach. Para może zdecydować się na rezerwację wakacji, identyfikując się jako para małżeńska. Niekiedy czynności te muszą być powtarzane przez pewien czas, zanim jurysdykcja uzna istnienie małżeństwa cywilnego, podczas gdy w innych wystarczy jeden epizod, aby uzyskać status współmałżonka.
Rozwód może stanowić pewne problemy dla współmałżonka prawa cywilnego. Jeżeli małżeństwo nieformalne jest uznawane w jurysdykcji lokalnej, związek uważa się za prawnie wiążący. Oznacza to, że oboje małżonkowie muszą przejść przez proces uzyskania cywilnego rozwodu, mimo że nigdy nie odbyła się ceremonia cywilna w celu zawarcia małżeństwa.