Mapa koncepcyjna jest wizualnym zasobem służącym do porządkowania elementów ogólnej koncepcji lub pomysłu. Alternatywnie, niektórzy eksperci opisują poszczególne fragmenty mapy koncepcji jako pojedyncze koncepcje. Te pojedyncze utwory można również opisać jako jednostki semantyczne lub jednostki znaczenia. Mapa koncepcyjna pomaga uporządkować części całościowego pomysłu i wyświetlić je w celu zrozumienia.
Częścią standardowej mapy pojęć jest jej struktura hierarchiczna. Niektórzy mogą myśleć o tym jako o opisie lub organizowaniu hierarchii ludzi, ale na mapie pojęć zazwyczaj obejmuje to hierarchię poszczególnych pojęć. Hierarchia pozwala na nadawanie priorytetów różnym elementom mapy koncepcji poprzez umieszczanie ich w strategicznych lokalizacjach. Hierarchia może również mieć do czynienia z przyczynowością, gdzie ważne wyniki mogą być traktowane priorytetowo na mapie pojęć, ponieważ odnoszą się do innych wyników lub indywidualnych pomysłów.
Inną cechą charakterystyczną map pojęć jest pytanie fokusowe. Tego rodzaju teza stanowi centralne wyjaśnienie, jakiemu celowi służy mapa pojęć i dlaczego jest tworzona. Całkowita treść jednego z tych diagramów wizualnych powinna prowadzić do rozwiązania tezy poprzez organizację powiązanych elementów.
Mapy pojęciowe zazwyczaj wykorzystują pola lub okręgi połączone ze sobą strzałkami, które wskazują przepływ pojęciowy. Wiele z nich nazywa się mapami rozgałęzień, gdy poszczególne jednostki rozgałęziają się na wiele możliwości lub wyników. Chociaż zasoby te są podobne do innych wykresów, takich jak schematy blokowe, mapy lub mapy tematyczne, mają one zazwyczaj swoje własne specyficzne cechy i komponenty, w których określony styl jest wspólny dla wielu przykładów tego typu diagramów.
Wielu opisuje mapy koncepcji jako zasoby, które są pomocne we wspieraniu kreatywności lub rozwijaniu nowych pomysłów. Ponieważ ten rodzaj wykresu przedstawia poszczególne części całości w sposób wizualny, może pomóc ludziom rozwinąć abstrakcyjną ideę lub pełniej zaplanować niejasną ideę. Eksperci czasami mówią o kartach koncepcyjnych jako o przykładach wspólnego modelowania wiedzy lub zasobów transferu wiedzy.
Pod względem językowym mapy pojęć często mogą modelować jednostki semantyczne i ich powiązania. Oznacza to, że poszczególne słowa lub wyrażenia mają określone znaczenia, które mogą się różnić w zależności od kontekstu. W przypadku bardziej złożonego zestawu komunikacji mapy pojęć mogą być pomocne w tworzeniu diagramów znaczeń semantycznych i połączeń.