Mapowanie strumienia wartości to technika wykorzystywana do identyfikowania i usuwania marnotrawnych kroków z przepływu informacji i materiałów w firmie. Ostatecznym celem tej techniki jest uczynienie firmy „odchudzoną”, czyli wolną od zmarnowanego wysiłku. Toyota jest ogólnie uznawana za rozwój technik odchudzonej produkcji, które zostały zaadaptowane i dodane przez kolejne pokolenia menedżerów i konsultantów.
Chociaż wdrażanie i nacisk na techniki lean mogą się znacznie różnić, mapowanie strumienia wartości pozostaje kluczowym i rozpoznawalnym elementem w firmach, branżach, a nawet krajach. Aby zrozumieć mapowanie strumienia wartości, ważne jest, aby najpierw zrozumieć kilka istotnych terminów. Kiedy mówimy o procesie, mamy na myśli każdy krok, który występuje od łańcucha dostaw do momentu, w którym klient otrzymuje gotowy produkt. Na przykład mapowanie strumienia wartości dla papierni może rozpoczynać się w momencie otrzymania surowców, takich jak drewno i chemikalia, a kończyć się na wysyłce gotowych, zapakowanych produktów papierniczych. Należy zauważyć, że techniki lean, takie jak mapowanie strumienia wartości, można zastosować do dowolnego segmentu większego procesu. Najczęściej firmy dzielą swój proces na odrębne sekcje, co pozwala kilku zespołom ekspertów na jednoczesne stosowanie technik lean.
Następnie należy ustalić różnicę między wartością a marnotrawstwem. W najszerszym znaczeniu wartością jest dodanie do produktu czegoś, czego klient chce lub potrzebuje. Wracając do przykładu z papiernią, etapy wartości to te, które nadają papierowi pożądane wymiary, kolor, skład itp. Z drugiej strony odpady to każdy etap, który nie dodaje wartości. Najczęściej wymienianymi formami marnotrawstwa są niepotrzebne przemieszczanie się produktu, sprzętu lub pracowników; prowadzenie spisu surowców lub produktów oczekujących na opracowanie; wytwarzanie większej liczby części lub produktów, niż jest to wymagane przez klienta; przetwarzanie komponentu więcej niż klient faktycznie potrzebuje lub oczekuje; kontrole jakości; lub późniejsze ponowne przetwarzanie wad.
Teraz zastosujmy te terminy do mapowania strumienia wartości. Firma zaczyna się od procesu lub części procesu. Papiernia postanawia zredukować sekcję roztwarzania. Najbardziej doświadczeni pracownicy i menedżerowie z tej sekcji spotkają się i ustalą, gdzie zaczyna się i kończy proces roztwarzania. Zidentyfikują każdy krok pomiędzy, przedstawiając go w formie schematu blokowego lub mapy procesu. Gdy już mają dokładną mapę procesu, nadszedł czas, aby zmapować strumień wartości. Każdy krok na ich mapie jest analizowany i oznaczany jako wartość dodana, marnotrawstwo, ale wymagane lub marnotrawstwo.
Wykwalifikowani menedżerowie oceniają następnie kroki zidentyfikowane jako marnotrawne i bezlitośnie eliminują je z procesu. Być może firma posiada nadmierne zapasy chemikaliów do roztwarzania, blokując gotówkę, którą w przeciwnym razie można by lepiej wykorzystać. Albo zdają sobie sprawę, że kontrole jakości przeprowadzane w trakcie roztwarzania są zbędne i niepotrzebne. Najlepsi menedżerowie nie są jednak zadowoleni z używania mapowania strumienia wartości wyłącznie w celu wyeliminowania marnotrawstwa i odchudzenia procesu. Ci doświadczeni biznesmeni wykorzystują również mapowanie strumienia wartości, aby znaleźć sposoby na zwiększenie wartości produktu dla klientów, co z pewnością dodaje wartości również do strumienia dochodów firmy.