Czasami określane jako narzędzia lean manufacturing, narzędzia lean to procesy i strategie, które są wykorzystywane do identyfikowania problemów w produkcji towarów lub usług oraz rozwiązywania tych problemów w sposób, który zwiększa wydajność operacji. Szeroka gama narzędzi służy do oceny sytuacji i reagowania na nie w sposób, który pomaga zminimalizować marnotrawstwo i utorować drogę do większych zysków. Firmy każdej wielkości mogą dostosować te podstawowe narzędzia do każdej sytuacji, niezależnie od tego, czy nacisk kładziony jest na linię produkcyjną, czy na sposób wykonywania zadań w środowisku biurowym.
Ogólnie rzecz biorąc, produkcja szczupła polega na upewnieniu się, że nie marnuje się zasobów, ponieważ produkty wysokiej jakości są tworzone do ostatecznej sprzedaży konsumentom. Wszelkie działania lub okoliczności, które wiążą się z wykorzystaniem zasobów w sposób, który nie pomaga w osiągnięciu tego ostatecznego celu, są uważane za marnotrawstwo i muszą zostać wyeliminowane z operacji. Z tej perspektywy narzędzia lean pozwalają na ciągłą ocenę tego, co dzieje się w firmie i upewnienie się, że nic się nie marnuje.
Kilka rodzajów narzędzi lean ma związek z identyfikacją wszelkich przyczyn wad w jakości wytwarzanych towarów i pozbyciem się tych przyczyn jako sposobu na zaoferowanie konsumentom lepszego produktu. Przykładem może być podejście znane jako Six Sigma, w którym wykorzystuje się kombinację danych statystycznych, środków kontroli jakości, które dotyczą bezpieczeństwa pracowników, czasu cyklu, dostawy produktu, a nawet jakości surowców. Pierwotnie opracowane i stosowane przez Motorolę, podejście Six Sigma ma zarówno zwolenników, jak i krytyków w społeczności biznesowej, przy czym niektórzy uważają, że jest to doskonałe narzędzie w szczupłej produkcji, a inni uważają, że jest zbyt mocno ustrukturyzowane, aby można było dostosować podejście do pewne sytuacje.
Wachlarz narzędzi lean jest niezwykle szeroki, co pozwala na zastosowanie wielu różnych kombinacji strategii w celu osiągnięcia pożądanego efektu. W niektórych przypadkach narzędzia mogą koncentrować się na lepszej organizacji przepływu produkcji poprzez określenie, gdzie przepływ działa dobrze i gdzie można go poprawić poprzez zmianę rozmieszczenia maszyn produkcyjnych.
W innych przypadkach udoskonalanie procesu wymaga użycia narzędzia zwanego kalkulacją kosztów działań. Ten i podobne rodzaje narzędzi lean przyglądają się dokładnie zwrotowi, jaki uzyskuje się z różnych produktów oferowanych w ramach ogólnej linii produktów. Dokładnie badając zarówno koszt, jak i zwrot związany z wytworzeniem i sprzedażą danego produktu, można określić, czy produkt ten jest opłacalny i czy można go zwiększyć poprzez rozwiązanie kilku zidentyfikowanych problemów związanych z procesem produkcyjnym. Narzędzia lean, takie jak rachunek kosztów działań, mogą również umożliwić określenie, czy produkt powinien zostać wycofany z produkcji na rzecz rozszerzenia produkcji towarów, na które jest większy popyt, przy założeniu, że zwrot jest niski, a popyt niewielki.
Niektóre narzędzia lean nie są strategiami, ale fizycznymi elementami używanymi jako część procesu. Etykiety używane w zapisach kodowania kolorami lub identyfikujące etapy procesu produkcyjnego mogą być identyfikowane jako narzędzia. Pojemniki, które są przezroczyste lub zaprojektowane do bezpiecznego układania w stosy, są również przykładami narzędzi lean. Tak długo, jak przedmiotowy przedmiot pomaga firmie w wytwarzaniu produktu wysokiej jakości po rozsądnej cenie, a ostatecznie zapewnia satysfakcję klientowi, istnieje duża szansa, że przedmiot jest pewnego rodzaju narzędziem lean.