Kiedy ciało się rozwija, istnieją określone obszary mózgu, które służą jako ogniska tworzenia niektórych narządów. Obszar, który pomaga stworzyć w pełni ukształtowany mózg, jest znany jako macierz zarodkowa. Składa się z warstwy komórek w pobliżu komór mózgu zawierających płyn.
Komórki w macierzy germinalnej nie są w pełni zróżnicowane. Ten brak zróżnicowania oznacza, że mogą rozwinąć się albo w komórki istoty szarej, zwane neuronami, albo komórki istoty białej, zwane komórkami glejowymi lub glejowymi. W odpowiedzi na sygnały hormonalne wysyłane przez inne części mózgu te niedojrzałe komórki będą podróżować i różnicować się w razie potrzeby. Komórki te znajdują się pod warstwą komórek glejowych znanych jako wyściółczak.
Macierz zarodkowa jest dostarczana przez dużą sieć naczyń krwionośnych, w stanie zwanym unaczynieniem. Unaczynienie umożliwia komórkom tego regionu dostęp do dużej ilości tlenu i składników odżywczych. Z kolei te niedojrzałe komórki mogą mieć zasoby, których potrzebują, aby migrować z macierzy i stać się zróżnicowanymi komórkami mózgu.
Aktywność w macierzy zarodkowej osiąga szczyt między 8 a 28 tygodniem podczas rozwoju embrionalnego. Jeśli ten obszar zostanie uszkodzony w tym czasie, wyniki mogą zagrażać życiu. Uważa się, że w drugim trymestrze ciąży większość samoistnych zgonów płodów jest spowodowana tego rodzaju uszkodzeniami.
Uszkodzenie macierzy powoduje stan znany jako krwotok macierzy germinalnej (GMH). Może wystąpić przed urodzeniem lub w ciągu kilku godzin po porodzie. Krwotok obejmuje krwawienie wewnątrz mózgu, a GMH może rozerwać komory, zwiększając uszkodzenie mózgu.
Kruchość macierzy zarodkowej czyni ją szczególnie podatną na krwotoki. Unaczynienie tworzy w tym obszarze warunki wysokiego ciśnienia krwi, zwiększając ryzyko pęknięcia naczynia krwionośnego. Sąsiednie naczynia włosowate często nie są w pełni ukształtowane, a naczynia krwionośne wchodzące w obszar mają ostry skręt, co dodatkowo stwarza możliwości wystąpienia problemów. Z tych powodów uraz tej części mózgu może szybko doprowadzić do rozległych uszkodzeń.
Kiedy wystąpi GMH, może pozostać ograniczony do samej matrycy, co zwiększa szanse na przeżycie. Czasami krwawienie rozprzestrzenia się na inne obszary mózgu i uszkadza komory. Po uszkodzeniu komór krwawienie może rozprzestrzenić się na istotę białą mózgu. Uszkodzenia rozlane mogą powodować poważne schorzenia, w tym porażenie mózgowe, napady padaczkowe i upośledzenie umysłowe. Często ten stan chorobowy kończy się śmiercią, szczególnie jeśli występuje na wczesnym etapie rozwoju.