Komórki śródbłonka naczyniowego to płaskie komórki, które tworzą wewnętrzną wyściółkę głównych naczyń krwionośnych. Komórki te pomagają regulować przepływ krwi. Ich gładka powierzchnia umożliwia płynny przepływ krwi. Pomagają również regulować ciśnienie krwi i zapobiegać koagulacji.
Główne naczynia krwionośne składają się z trzech warstw. Zewnętrzna warstwa nazywa się tunica adventitia. Warstwa ta jest elastyczna, wykonana z kolagenu i elastyny. Zawiera również nerwy i drobne naczynia krwionośne, które zaopatrują ścianę naczynia w tlen. Elastyczność pozwala na rozszerzanie się i kurczenie naczyń w razie potrzeby, aby utrzymać przepływ krwi.
Warstwa środkowa jest znana jako tunica media i składa się z mięśni gładkich. Warstwa wewnętrzna to tunica intima, która jest pojedynczą warstwą komórek śródbłonka naczyniowego, znaną również jako śródbłonek. Kapilary składają się tylko z tuniki intima. Pozwala to na łatwą wymianę gazów, składników odżywczych i produktów odpadowych przez ich ściany.
Śródbłonkowa syntaza tlenku azotu (NOS) jest środkiem rozszerzającym naczynia krwionośne. Jest wytwarzany przez komórki śródbłonka i powoduje rozluźnienie mięśni naczynia. Jednym z czynników wyzwalających produkcję śródbłonka NOS jest aktywność fizyczna.
Rozszerzenie naczyń krwionośnych jest ważne podczas aktywności, aby zapobiec nadmiernemu wzrostowi ciśnienia krwi. Drugą funkcją nabłonkowego NOS jest zapobieganie sklejaniu się płytek krwi w naczyniach. Uszkodzenie komórek śródbłonka naczyniowego powodujące zmniejszenie NOS śródbłonka jest czynnikiem ryzyka miażdżycy.
Wytwarzana również przez komórki śródbłonka jest endotelina zwężająca naczynia krwionośne. Produkcja endoteliny jest stymulowana przez hormony i powoduje kurczenie się mięśni naczyniowych. Czynnik stymulujący płytki krwi jest również środkiem zwężającym naczynia krwionośnym wytwarzanym przez komórki nabłonka naczyń krwionośnych. Oprócz zwężania naczyń krwionośnych czynnik stymulujący płytki krwi powoduje sklejanie się płytek krwi. Nadprodukcja środków zwężających naczynia może prowadzić do nadciśnienia i niewydolności serca.
Trombina jest koagulantem, który powoduje krzepnięcie krwi. Jednak po związaniu się z trombomoduliną wytwarzaną przez śródbłonek staje się antykoagulantem. Komórki śródbłonka naczyniowego zawierają receptory dla trominy, gdzie się z nimi wiąże.
Za dużo lub za mało receptorów może być wynikiem czynników genetycznych i może powodować zaburzenia krzepnięcia. Uszkodzone komórki śródbłonka mogą wytwarzać prokoagulant, zwany czynnikiem tkankowym (TF). Nagromadzenie blaszki miażdżycowej zawiera czynnik tkankowy.
Komórki śródbłonka wytwarzają substancje chemiczne, które regulują przepływ leukocytów i płytek krwi. Uraz lub infekcja może spowodować, że leukocyty i płytki krwi będą wiązać się z komórkami śródbłonka naczyniowego i ze sobą. Wydaje się, że w stanach zapalnych występuje zbyt dużo wiązania.
Komórki śródbłonka naczyniowego odgrywają ważną rolę w homeostazie. Wzrost lub spadek zawartości substancji chemicznych wytwarzanych przez te komórki może mieć poważny niekorzystny wpływ na organizm. Gojenie uszkodzonych komórek śródbłonka jest częściowo genetyczne. Niektórzy ludzie są bardziej podatni na choroby, takie jak miażdżyca i hemofilia, które są częściowo spowodowane problemami z komórkami śródbłonka.