Pierwotnie zdefiniowana przez greckich lekarzy około 300 roku p.n.e. melancholia jest zaburzeniem psychicznym charakteryzującym się utratą apetytu i obniżonym nastrojem. Współcześni psychologowie na ogół uważają, że jest to inny termin na to, co obecnie nazywamy zaburzeniem depresyjnym. W starożytnej medycynie greckiej lekarze wierzyli, że każda choroba jest spowodowana brakiem równowagi w jednym z czterech głównych płynów ustrojowych, czyli humorach. Mówiono, że nadmiar czarnej żółci jest przyczyną depresyjnego usposobienia. Nazwa została zaczerpnięta z greckich słów melas, co oznacza „czarny” i kholé, co oznacza „żółć”.
Zgodnie z definicją zawartą w pismach Hipokratesa, melancholia wywoływała pewne objawy, które są bardzo podobne do tych, które są obecnie kojarzone z zaburzeniami depresyjnymi. Utrzymująca się bezsenność, brak apetytu i przygnębienie uważano za oznaki tego stanu. Ponadto greccy lekarze zauważyli, że pacjenci cierpiący na melancholię przejawiali zachowania agresywne, czasami prowadzące do samobójstwa.
Warto zauważyć, że wczesne badania nad melancholią doprowadziły do wniosków silnie skorelowanych z tym, co wiemy obecnie o depresji. Na przykład starożytni Grecy donosili, że wydawało się, że nasilenie lub nasilenie się choroby nastąpiło w miesiącach jesiennych, co może wiązać ten stan z sezonowym zaburzeniem afektywnym (SAD). Ponadto stan znany jako mania, charakteryzujący się bardzo podwyższonym nastrojem, był później uważany za związany z melancholią. Sugeruje to, że niektórzy pacjenci zaangażowani w te wczesne badania mogli cierpieć na chorobę afektywną dwubiegunową.
Starożytne badania nad melancholią również wydają się rozróżniać depresję sytuacyjną i chemiczną. Chociaż Hipokrates przypisywał melancholię chemicznemu nadmiarowi czarnej żółci, zauważył również, że objawy mogą być spowodowane długotrwałym żalem i strachem, co sugeruje, że problemy sytuacyjne mogą również powodować depresję. W średniowieczu lekarze badali związek między historią rodziny a melancholią.
Chociaż słowo to nadal odnosi się do ponurego usposobienia, nie jest już używane jako diagnoza medyczna. Obecnie lekarze definiują depresję kliniczną jako uporczywy stan melancholii lub rozpaczy. Aby postawić diagnozę zaburzenia depresyjnego, stan ten musi postępować do punktu, w którym zakłóca codzienne życie jednostki.