Duży epizod depresyjny to znaczny okres zmian nastroju, behawioralnych i psychologicznych, często związanych z depresją. Epizody depresyjne mogą wystąpić raz lub wielokrotnie i mogą być oznaką większego zaburzenia nastroju, takiego jak choroba afektywna dwubiegunowa. Eksperci w dziedzinie psychologii definiują epizod depresyjny jako przestrzeganie co najmniej pięciu głównych objawów negatywnego upośledzenia przez okres co najmniej dwóch tygodni. Niektóre z objawów typowych dla epizodów dużej depresji obejmują zmiany snu i energii, zmiany apetytu, ciągłą depresję lub drażliwość, brak przyjemności lub zainteresowania codziennymi czynnościami oraz epizody letargu lub pobudzenia.
Diagnoza poważnej depresji jest przedstawiona w wielu podręcznikach psychologicznych, w tym w Podręczniku Diagnostycznym i Statystycznym Zaburzeń Psychicznych, lepiej znanym jako DSM-IV. Zgodnie ze schematem diagnostycznym, pacjenci mogą mieć kombinację co najmniej pięciu kryteriów kwalifikacyjnych, które należy wziąć pod uwagę w trakcie epizodu dużej depresji. Objawy brane pod uwagę w diagnozie nie powinny być związane z żadnym istniejącym stanem medycznym lub polekowym. Aby wziąć pod uwagę diagnozę, objawy muszą obejmować stałe objawy depresji lub wyraźny brak zainteresowania lub radości z życia przez co najmniej dwa tygodnie.
Uczucie głębokiego smutku, beznadziejności lub depresji jest prawdopodobnie najważniejszym objawem poważnego epizodu depresyjnego. Myśli o śmierci lub samobójstwie mogą być powszechne, a niektóre badania wykazują związek między epizodami depresyjnymi a zwiększonym ryzykiem samobójstwa. Osoby doświadczające depresji mogą przechodzić różne objawy tego stanu, w tym napady płaczu, zwiększoną drażliwość, drętwienie emocjonalne, objawy fizyczne, takie jak bóle głowy i chroniczne zmęczenie.
W dużym epizodzie depresyjnym, sen i poziom energii mogą być znacząco zaburzone. Spanie za dużo lub za mało może być objawem poważnych epizodów depresyjnych, o ile zmiany te stanowią znaczną zmianę w stosunku do normalnego wzorca snu. Chociaż może nie być zaskakujące, że osoby cierpiące na brak snu staną się ospałe lub stale zmęczone, nawet osoby śpiące znacznie więcej niż zwykle mogą również czuć się wyczerpane przez cały czas.
Zwiększony lub zmniejszony apetyt, który powoduje znaczny przyrost lub utratę masy ciała, może być uważany za objaw poważnego epizodu depresyjnego. Osoby cierpiące na problemy z apetytem związane z depresją mogą nie odczuwać głodu lub odczuwać ciągły głód. Niektórzy mogą odczuwać głód pokarmowy, zwłaszcza słodkich pokarmów lub tych bogatych w węglowodany. Zmniejszony apetyt może być nieco częstszym objawem poważnego epizodu depresyjnego.
Znaczny epizod depresyjny może ustąpić bez leczenia psychologicznego, ale może być również ważnym sygnałem, że dana osoba potrzebuje pomocy. Epizody mogą być spowodowane ostrymi urazami, takimi jak śmierć bliskiej osoby, ale mogą być również objawami większego zaburzenia nastroju bez bezpośredniej przyczyny. Osobie w trakcie epizodu depresyjnego może grozić zaszkodzenie jej karierze, związkom osobistym, a nawet popełnieniu samobójstwa. Ocena psychologiczna może pomóc w ustaleniu, czy objawy depresji mogą składać się na poważny epizod depresyjny.