Pasożyty to organizmy, które żyją na gospodarzu lub w jego wnętrzu i otrzymują pożywienie od gospodarza. Chociaż istnieje tysiące znanych pasożytów, tylko około 100 atakuje ludzi. Problemy spowodowane przez infekcje pasożytnicze obejmują zarówno niewielki dyskomfort, jak i poważne choroby. Trzy rodzaje pasożytów, które atakują ludzi, to pierwotniaki, robaki i pasożyty zewnętrzne. Niektóre choroby pasożytnicze w końcu znikną same, podczas gdy inne mogą powodować kalectwo lub śmierć, jeśli nie są leczone.
Pierwotniaki to mikroskopijne, jednokomórkowe organizmy, które są przenoszone na ludzi głównie przez skażoną żywność lub ukąszenia owadów. Owad, który przenosi chorobę poprzez ukąszenie, nazywany jest wektorem. Najczęstszym wektorem jest komar, który może przenosić żółtą gorączkę, filariozę, słoniowaciznę, nicienie sercowe i malarię. Malaria jest najbardziej wyniszczającą chorobą pasożytniczą, która każdego roku zabija ponad milion ludzi, głównie małych dzieci w Afryce Subsaharyjskiej. Muchy mogą być również wektorami, a różne gatunki rozprzestrzeniają choroby pasożytnicze, takie jak śpiączka i ślepota rzeczna.
Robaki, druga kategoria odpowiedzialna za wywoływanie chorób pasożytniczych, to duże, wielokomórkowe organizmy, które można zobaczyć gołym okiem w postaci dorosłej. Do tej grupy należą płazińce, przywry ssące i tasiemce, robaki ciernistogłowe i glisty. Robaki na ogół nie żywią się żywicielem, ale pobierają od niego składniki odżywcze. Objawy zakażenia robakami obejmują swędzenie, wymioty, utratę wagi, zwiększony apetyt, ból brzucha, niedrożność jelit oraz ból stawów i mięśni. Chociaż robaki pasożytnicze można znaleźć na całym świecie, najczęściej występują w Chinach, na Bliskim Wschodzie, w Ameryce Południowej, Afryce i na Karaibach.
Pasożyty zewnętrzne to organizmy, które przyczepiają się lub zakopują się w skórze przez długi czas i obejmują kleszcze, roztocza i pchły. Kleszcze zagrzebują się pod skórą, uwalniając toksyny, które powodują różne choroby, w tym gorączkę plamistą Gór Skalistych, gorączkę kleszczową w Kolorado i chorobę z Lymes. Roztocza, takie jak świerzb i świerzb, są powszechne w ciepłych lub zatłoczonych miejscach i powodują podrażnienia skóry. Pchły mogą przenosić tyfus i dżumę dymieniczą, znaną również jako Czarna Śmierć.
Zanieczyszczona woda i żywność są częstymi źródłami infekcji pasożytniczych. Infekcja Giardia występuje na całym świecie i pochodzi z nieoczyszczonej wody. Jest to bardziej powszechne wśród osób, które wędrowały i piły wodę ze strumienia lub rzeki lub mieszkają na obszarach o nieodpowiednich warunkach sanitarnych. Uzdatnianie wody lub używanie wody butelkowanej podczas podróży w takich obszarach może zapobiec wielu chorobom pasożytniczym. Właściwe mycie rąk przed przygotowywaniem lub manipulowaniem żywnością jest kolejnym ważnym środkiem zapobiegawczym.
Choroby pasożytnicze szerzą się w klimacie tropikalnym i subtropikalnym. Stosowanie pestycydów wyeliminowało w wielu częściach świata choroby przenoszone przez owady, takie jak malaria. Niektóre regiony niestety nie mają zasobów, aby wprowadzić środki zapobiegawcze lub leczyć zarażonych. Oprócz tych, którzy umierają na malarię, kolejne pół miliona ofiar rocznie pochłaniają tropikalne choroby pasożytnicze, takie jak filarioza limfatyczna, onchocerkoza i gwinea.
Podejmowanie środków zapobiegawczych, takich jak picie tylko uzdatnionej wody, mycie rąk i stosowanie sprayów na owady, może być bardzo skuteczne w zapobieganiu chorobom pasożytniczym. Jeśli dana osoba ma objawy infekcji pasożytniczej, powinna natychmiast zwrócić się o pomoc lekarską. Większość z tych infekcji można z powodzeniem leczyć antybiotykami i innymi lekami.