Melanokortyna to nazwa nadana rodzajowi hormonu, który należy do grupy wytwarzanej przez przysadkę mózgową w mózgu. Hormon to cząsteczka, która przemieszcza się we krwi do tkanek, gdzie wiąże się z określonymi receptorami, powodując zmiany. Grupa hormonów melanokortynowych działa jako część tego, co nazywamy systemem melanokortynowym, który wpływa na wiele procesów w organizmie, w tym chęć jedzenia, tworzenie pigmentu, stany zapalne, poziom energii i popęd seksualny.
W przysadce mózgowej specjalne komórki wytwarzają duże białko, które później staje się tak zwanym proopiomelanokortyną lub POMC. Ta duża struktura, znana jako prohormon, jest rozkładana na różne typy melanokortyny, z których wszystkie są hormonami peptydowymi. W organizmie peptyd to krótki łańcuch białkowy. Oprócz produkcji w przysadce, POMC powstaje również w jelitach, płucach, łożysku i innej części mózgu zwanej podwzgórzem. Hormony melanokortyny powstałe z POMC obejmują hormon adrenokortykotropowy (ACTH) i hormon alfa-melanocytotropowy (alfa-MSH) wraz z beta i gamma-MSH.
Wiadomo, że melanokortyny wiążą się z co najmniej pięcioma różnymi typami receptorów, od MC1R do MC5R. Receptory te można znaleźć w całym ciele, co oznacza, że melanokortyny mają szeroki zakres efektów fizjologicznych. Firmy farmaceutyczne opracowują obecnie tak zwane agonisty receptorów melanokortynowych, czyli substancje, które przyczepiają się do tych samych receptorów, co naturalnie występujące melanokortyny i wywołują takie same efekty. W przyszłości te syntetyczne substancje mogą być stosowane w leczeniu chorób takich jak otyłość i cukrzyca, wykorzystując rolę odgrywaną przez melanokortyny w regulowaniu apetytu.
Stosując agonistów receptora melanokortyny, działanie przeciwzapalne melanokortyn można potencjalnie wykorzystać w leczeniu typów zapalenia stawów, takich jak dna moczanowa. Stymulujący wpływ melanokortyn na funkcje seksualne może również prowadzić do opracowania użytecznych metod leczenia impotencji. Wiadomo, że jeden z receptorów melanokortyny, MC1R, jest powiązany z pigmentacją skóry i zdolnością do opalania. Zmiany w genie odpowiedzialnym za wytwarzanie MC1R są związane z różnicami w kolorze włosów i skóry, przy czym wiadomo, że pewne typy są związane z rudymi włosami i bladą skórą. Uważa się, że niektóre warianty genu wskazują, że dana osoba może mieć zwiększone ryzyko zachorowania na raka skóry, a testowanie takich wariantów może pomóc w obniżeniu tego ryzyka, umożliwiając im przyjęcie bardziej ochronnych zachowań podczas ekspozycji na słońce.