Nervus trigeminus jest nerwem odpowiedzialnym za odczuwanie odczuć na twarzy, a także kontroluje ruchy gryzienia i żucia. Nazywany również piątym nerwem czaszkowym, łaciński termin nervus trigeminus dosłownie tłumaczy się jako „trzy bliźniaki”, ponieważ nerw rozgałęzia się na trzy sekcje po obu stronach twarzy. Rozciąga się od bocznej powierzchni mostu do czaszki i dzieli na nerw oczny, nerw szczękowy i nerw żuchwowy.
Cztery z sześciu gałęzi nerwu trójdzielnego działają jedynie jako nerwy czuciowe. Nerwy oczne zapewniają czucie w górnej części twarzy. Nerwy oczne zaopatrują kilka części oka, a także część jamy nosowej i skóry nosa, powiek, brwi i czoła. Nerwy szczękowe dostarczają wrażeń do środkowej części twarzy, w tym części jamy nosowej, zatok, górnej wargi i ust.
Nerwy żuchwowe są największymi z nerwów nerwu trójdzielnego i jedynymi wywołującymi ruch. Rozciągają się w dół kości szczęki i kontrolują czucie w żuchwie, dolnej wardze i dolnym dziąśle. Kontrolują również część aktywności mięśni żuchwy, co pozwala twarzy gryźć, żuć i wykonywać część ruchu w celu przełykania. Nerwy odpowiedzialne za kontrolę motoryczną są najmniejszym z nerwów trójdzielnych.
Z jego fizjologii jasno wynika, że najważniejszą rolą nerwu trójdzielnego jest czucie. Tworzące go nerwy czuciowe znajdują swoje korzenie w największym nerwie czaszkowym, który rozciąga się do drugiego poziomu szyjnego rdzenia kręgowego. Z drugiej strony, nerw kontroli motorycznej znajduje swoje korzenie w jądrze motorycznym żucia, służąc jednemu określonemu celowi. Wrażliwość nervus trigeminus pozwala twarzy odczuwać subtelne doznania, ale także pozwala na jeden z najbardziej bolesnych stanów znanych ludzkości, zwany neuralgią nerwu trójdzielnego.
Neuralgia nerwu trójdzielnego występuje, gdy nerw trójdzielny ulega zapaleniu. Ostry ból, który trwa kilka sekund, a czasem minut, rozciąga się od oka do dolnej części twarzy, zwykle po jednej stronie. Proste czynności, takie jak żucie lub golenie, mogą wywołać rozdzierający ból.
Generalnie, neuralgia nerwu trójdzielnego występuje najczęściej u osób starszych, chociaż przypadki odnotowano u pacjentów w każdym wieku. Często trudno jest znaleźć przyczynę tego bólu. Jednym z głównych podejrzanych jest obrzęk mózgu, który powoduje, że żyła lub tętnica dotyka nerwu w mózgu. Lekarze starają się łagodzić ból za pomocą leków, a czasem nawet operacji.