Przepona piersiowa jest strukturą znajdującą się w ciałach wszystkich ssaków, w tym ludzi. Jest to mięsień w dolnej części klatki piersiowej o kształcie kopuły, który rozciąga się na dolną klatkę piersiową i dzieli piersiową i brzuszną jamę ciała. Bardzo ważne jest oddychanie u ludzi i wielu innych zwierząt, a także bierze udział w innych funkcjach, takich jak wydalanie i wymioty.
Kiedy przepona piersiowa kurczy się podczas wdechu organizmu, powoduje to rozszerzenie jamy klatki piersiowej. Odciąża to płuca i pozwala im się rozszerzać, tworząc pustą przestrzeń, która z kolei wytwarza ssanie, wciągając powietrze z zewnątrz ciała przez przełyk do płuc. Gdy przepona piersiowa się rozluźni, jama piersiowa i płuca powracają do swoich pierwotnych rozmiarów. Jeśli w płucach znajduje się gaz, nagłe zmniejszenie dostępnej przestrzeni wypycha część gazu przez przełyk, powodując wydech.
Znaczenie przepony klatki piersiowej dla normalnego oddychania człowieka można zobaczyć na podstawie tego, co dzieje się, gdy jego normalne funkcjonowanie zostaje zakłócone. Powodem, dla którego ludzie często mają trudności z oddychaniem lub „powalają ich wiatr”, po uderzeniu lub rzuceniu na ziemię lub uderzeniu w tułów, jest taki, że uderzenie powoduje skurcz mięśni w przeponie piersiowej, który tymczasowo ją paraliżuje. zmuszanie osoby do walki z oddychaniem bez jego pomocy, dopóki nie wyzdrowieje. Dlatego uderzenie w górną część brzucha tuż pod klatką piersiową, obszar zwany splotem słonecznym, który znajduje się przed ścięgnami łączącymi przeponę piersiową z kręgosłupem, może być tak obezwładniający. Czkawka jest spowodowana nagłymi, mimowolnymi skurczami przepony, które podczas zamykania się strun głosowych z powodu nagłego napływu powietrza do rozszerzonych płuc wytwarzają dźwięk „hic”.
Przepona piersiowa pomaga również w innych funkcjach organizmu, z których większość polega na wydalaniu rzeczy z ciała. Skurcz przepony wywiera nacisk na jamę brzuszną. Pomaga to wypchnąć produkty przemiany materii z organizmu poprzez wywieranie nacisku na przewód pokarmowy podczas defekacji oraz na pęcherz podczas oddawania moczu. Wymioty są spowodowane połączonymi, wydłużonymi skurczami przepony piersiowej i mięśni brzucha, które wywierają nacisk na żołądek, wymuszając jego zawartość w górę do przełyku.