Sposób, w jaki ktoś używa konkretnego lub fizycznego pomysłu, aby lepiej zrozumieć abstrakcyjne idee, jest określany jako metafora poznawcza. Jest to szczególny rodzaj metafory, który wykracza poza użycie literackie lub poetyckie i rozciąga się na praktyczne, codzienne rozważania. Typowym przykładem metafory poznawczej jest idea „góra” i „dół” używane do wskazania ilości czegoś. Kiedy koszt produktu, który jest wartością ilościową, wzrasta, mówi się, że „wzrasta” lub „rośnie”. Tego typu koncepcje są dość powszechne i można je znaleźć w wielu różnych kulturach.
Teoria metafor kognitywnych odnosi się do ogólnej koncepcji tej idei oraz sposobu, w jaki ludzie jako całość używają języka figuratywnego i porównań. Metafora to bezpośrednie porównanie dwóch różnych rzeczy, takich jak „Jej oczy były kałużami ciemnej wody odbijającymi nocne niebo” lub „On jest wściekłym niedźwiedziem z samego rana”. Zamiast stwierdzać, że jedna rzecz jest podobna do drugiej, te dwa obiekty są ze sobą bezpośrednio powiązane.
Chociaż metafora poznawcza działa w bardzo podobny sposób, a nie działa jedynie jako wyrażenie, jest narzędziem do lepszego zrozumienia świata. Jedno pojęcie, które jest abstrakcyjne lub teoretyczne, jest bezpośrednio porównywane z innym pojęciem, które ma charakter rzeczywisty lub fizyczny. Pozwala to komuś łatwiej stworzyć układ odniesienia, dzięki któremu abstrakcyjna idea może być w pełni zrozumiana.
Na przykład pomysł, że kiedy produkt staje się droższy, mówi się, że „ceny rosną”, jest metaforą poznawczą. Koszt produktu nie wzrasta fizycznie. Jest to wartość ilościowa, która rośnie pod względem wielkości i kosztów. Jest to jednak koncepcja abstrakcyjna, w której nie widać żadnego fizycznego składnika tego wzrostu, poza większą ilością pieniędzy potrzebną na jego opłacenie.
„Wzrost” prawdopodobnie reprezentuje ideę zwiększenia objętości wody w danym ciele. Na przykład szklanka wody z dodatkiem wody fizycznie unosi się ku górze. W ten sposób istnieje konkretny przykład dodatkowej ilości powodującej fizyczny wzrost. Dzięki metaforze poznawczej ta prawdziwa koncepcja jest porównywana z abstrakcyjną ideą zwiększonego kosztu produktu, dzięki czemu druga idea staje się łatwiejsza do zrozumienia.
Użycie metafory poznawczej prawdopodobnie wywodziło się ze wspólnych ludzkich doświadczeń, gdy ludzie zaczęli zajmować się licznymi abstrakcyjnymi koncepcjami. Język mógł początkowo być potrzebny jedynie do wskazania i opisania elementów fizycznych i środowiska wokół ludzi. Ponieważ elementy niefizyczne, takie jak „miłość” i „wartość”, stały się ważniejsze, często używano pojęć fizycznych, aby łatwiej je wyjaśniać i opisywać. Dlatego metaforę poznawczą można dostrzec w wielu kulturach i językach, i istnieje fundamentalne zrozumienie znaczenia tych wyrażeń.