Metalizacja to proces, w którym powłoka metalu jest nakładana na przedmiot lub powierzchnię, która nie jest metalem. Jest to proces podobny do procesu stosowanego do galwanizacji przedmiotu metalowego powłoką z innego metalu, ale warstwa metalu zastosowana w metalizacji nie jest tak silnie związana z metalizowanym przedmiotem lub powierzchnią, jak w przypadku powlekania metal-metal. Powodem tego jest fakt, że przedmioty niemetaliczne nie przewodzą tak elektrycznie jak metale. Wysoka przewodność przedmiotu, który ma być galwanizowany, jest warunkiem koniecznym dla skutecznego powlekania galwanicznego. Obróbki metalizujące mogą obejmować platerowanie wieloma różnymi metalami.
Pierwsze próby metalizowania przedmiotów są przez historyków datowane na pierwszą połowę XIX wieku, kiedy to słynny niemiecki chemik Justus von Liebig opracował sposób na związanie cienkiej warstwy srebra ze szkłem, tworząc pierwsze posrebrzane lustro . Ta innowacja pozwoliła uzyskać lustra o znacznie lepszej jakości w porównaniu z wcześniejszymi technologiami. Ta podstawowa idea jest nadal wykorzystywana do tworzenia luster, w tym niektórych z największych i najbardziej precyzyjnych luster używanych w teleskopach na świecie. Dzięki nowoczesnym udoskonaleniom procesu von Liebiga można metalizować prawie każdy materiał, w tym tworzywa sztuczne i ceramikę.
Proces metalizacji jest bardzo podobny do standardowego powlekania galwanicznego, ale obiekt docelowy musi być najpierw specjalnie przygotowany, aby zwiększyć jego przewodność, aby warstwa metalu przylegała. Odbywa się to poprzez skomplikowany proces polegający na trawieniu kwasem powierzchni przedmiotu, a następnie zanurzaniu go w kolejnych kąpielach chemicznych zawierających związki metali. Skutkuje to bardzo cienką warstwą metalu, zwykle niklu lub miedzi, przyklejaną do powierzchni przedmiotu. Następnie nakładana jest warstwa metalu przeznaczona na wykończenie.
Użycie terminu metalizowanie może być nieco niejednoznaczne. Technika znana jako metalizacja natryskowa cieplna jest czasami stosowana do nakładania ochronnej powłoki metalu na istniejące obiekty lub konstrukcje, aby zapobiec korozji spowodowanej narażeniem na działanie elementów. Metale, takie jak cynk i aluminium, lub kombinacje metali, o których wiadomo, że są odporne na korozję, są nakładane za pomocą specjalnego pistoletu natryskowego, który odparowuje metal, a następnie nakłada go na przygotowaną powierzchnię. Ten rodzaj metalizacji nie jest tym samym, co proces opracowany przez von Liebiga, ponieważ nie wymaga użycia prądu elektrycznego do wiązania warstwy metalu z celem. Raczej jest to zasadniczo nakładanie stopionego metalu, takiego jak farba.