Metylokobalamina jest formą witaminy B12 i jest również zapisywana jako MeCBl lub MeB12. Jest jednym z czterech związków kobalaminy, które organizm ludzki jest w stanie metabolizować. Związek kobalaminy zawiera centralny jon kobaltu, z jedną z czterech szczególnych grup przyłączonych do jego górnego liganda. Mogą to być cyjanek, wodorotlenek, adenozyna lub grupa metylowa.
Wszystkie związki witaminy B12 są rozpuszczalne w wodzie, a naturalnie występujące formy B12 – takie jak metylokobalamina – są wytwarzane przez bakterie. Bakterie te są obecne w ludzkiej wątrobie, ale produkowane tam związki kobalaminy nie są użyteczne dla organizmu i są wypłukiwane z kałem. Aby pozyskać wymaganą ilość witaminy B12 ze źródeł pokarmowych, ludzie muszą spożywać produkty pochodzenia zwierzęcego. Rośliny wytwarzają związek podobny w budowie do witaminy B12, ale w rzeczywistości hamuje aktywność witaminy B12 u ludzi.
Oprócz naturalnych form witaminy B12, syntetyczna wersja, cyjanokobalamina, może być również stosowana przez ludzi. Ta forma witaminy występuje również w naturze, ale bardzo rzadko. O wiele taniej jest syntetycznie wyprodukować tę wersję witaminy do suplementów niż wyizolować jakąkolwiek z naturalnych form. Po dostaniu się do organizmu cyjanokobalamina jest przekształcana w metylokobalaminę.
Witamina B12 jest niezbędna dla prawidłowego funkcjonowania układu nerwowego człowieka. Odgrywa również rolę w tworzeniu krwi. Ponadto witamina ta pomaga w produkcji kwasów tłuszczowych i odgrywa aktywną rolę w metabolizmie wszystkich komórek organizmu. Jest to szczególnie ważne dla syntezy DNA. Metylokobalamina była stosowana w medycynie do leczenia zaburzeń rytmu snu, ale z ograniczonym powodzeniem.
Brak witaminy B12 w organizmie prowadzi do anemii złośliwej, stanu, który hamuje replikację DNA. Powoduje również niskie ciśnienie krwi, niewielkie upośledzenie funkcji poznawczych i żółtaczkę. Niedokrwistość złośliwa jest również znana jako niedokrwistość Addisona-Biermera.
Istnieje również rzadkie zaburzenie genetyczne znane jako zespół Arakawy II, które powoduje niedobór enzymu niezbędnego do metabolizowania metylokobalaminy. To zaburzenie prowadzi do tych samych objawów, co niedokrwistość złośliwa. Zespół Arakawy II jest dominującym zaburzeniem autosomalnym, co oznacza, że tylko kopia wadliwego genu w organizmie jest wymagana, aby enzym metabolizujący metylokobalaminę przestał działać.
Ludzie potrzebują od jednego do dwóch mikrogramów (mcg) witaminy B12 dziennie. Typowa dieta w Ameryce Północnej z łatwością zapewni taką ilość. Wątroba jest w stanie gromadzić tę witaminę i dlatego może upłynąć nawet dwa lata, zanim niedobór stanie się widoczny.