Kobalamina to naukowa nazwa witaminy B12, jednej z witamin z grupy B, która została zsyntetyzowana w 1948 roku. Kryształy tego składnika odżywczego, znanego również jako cyjanokobalamina, mają jaskrawoczerwony kolor, dlatego czasami nazywa się ją czerwoną witaminą . Jest rozpuszczalny w wodzie, więc nie może być przechowywany w organizmie tak długo jak składniki odżywcze rozpuszczalne w tłuszczach, co sprawia, że konieczne jest jego codzienne przyjmowanie. Większość kobalaminy znajdującej się w organizmie jest jednak magazynowana w wątrobie. Dzieci nie mogą przechowywać tego składnika odżywczego tak długo, jak dorośli.
W przeciwieństwie do innych witamin z grupy B-kompleks, naturalna forma kobalaminy nie występuje w roślinach, które są powszechnie spożywane jako żywność. Lucerna i chińskie ziele dong quai dostarczają witaminy w bardzo małych ilościach. Surowi wegetarianie, zwani również weganami, są narażeni na ryzyko wystąpienia niedoboru kobalaminy, ponieważ mięso i produkty mleczne są jedynymi produktami, które ją dostarczają. Osobom, które zdecydują się na ścisłą dietę wegetariańską, zaleca się przyjmowanie suplementu kobalaminy. Witamina B12 jest generalnie sprzedawana w Stanach Zjednoczonych w postaci tabletek, które należy przyjmować z płynem, najlepiej podczas posiłków, oraz w postaci podjęzykowej, które są dostępne w sklepach ze zdrową żywnością i drogeriach.
Tabletki podjęzykowe są zwykle bardzo małe i trzymane pod językiem, aż całkowicie się rozpuszczą, zamiast żuć lub przyjmować z płynem jak tradycyjna pigułka. Inni ludzie, którzy mogą rozwinąć niedobór kobalaminy, nawet jeśli spożywają mięso, to ci, którzy mają niedobór tak zwanego czynnika wewnętrznego – specjalnego białka obecnego w soku żołądkowym. Od 30 do 70 procent kobalaminy jest wchłaniane z żywności, gdy czynnik wewnętrzny jest wystarczający. Kiedy jest niedobór, nieuchronnie rozwija się stan znany jako niedokrwistość złośliwa.
prawidłowe funkcjonowanie układu nerwowego, w tym mózgu; produkcja czerwonych krwinek; a metabolizm tłuszczu, białka i węglowodanów wymaga wystarczającego spożycia i wchłaniania kobalaminy. Niektóre rodzaje uszkodzeń nerwów można leczyć tą witaminą i może być ona przepisywana osobom, którym chirurgicznie usunięto część przewodu pokarmowego, ponieważ taka procedura może znacznie zakłócić wchłanianie dowolnego składnika odżywczego. Ten składnik odżywczy jest szeroko rozpowszechniony w produktach pochodzenia zwierzęcego, zwłaszcza sardynkach, flądrach, śledziach, lucjanach, mleku i przetworach mlecznych, takich jak ser. Wśród spekulowanych korzyści zdrowotnych witaminy B12, które nie zostały udowodnione, są leczenie zaburzeń psychicznych i nerwowych, stymulacja wzrostu i zwiększenie energii.