Aterogeneza to proces, który prowadzi do powstawania blaszek z materiałów tłuszczowych. Płytki te wyściełają tętnice, stopniowo je zwężając. U niektórych pacjentów miażdżyca może prowadzić do powikłań zdrowotnych w wyniku uszkodzenia tętnic. Te problemy mogą obejmować wysokie ciśnienie krwi i chorobę sercowo-naczyniową. Istnieje wiele opcji leczenia dostępnych dla osób, u których rozwinęły się miażdżyce, czyli fachowe określenie blaszek tłuszczowych powstałych w wyniku tego procesu.
Proces miażdżycy zaczyna się już w wieku młodzieńczym, tworząc smugi tłuszczowe. Tłuste steki leżą pod śródbłonkiem, który wyściela wnętrze tętnic. Z biegiem czasu nad smugami tłuszczu mogą tworzyć się złogi, stopniowo powodując zwężenie tętnicy. Miażdżyca, w której takie złogi są wyraźnie obecne na tętnicach, jest czasami określana jako „zatkane tętnice”, co jest raczej trafnym opisem tego, co dzieje się z czasem, gdy narastają miażdżyce.
Z biegiem czasu tętnice mogą stwardnieć w wyniku uszkodzeń spowodowanych przez miażdżyce. Stwardnienie i bliznowacenie zwężają tętnice, a także narażają je na ryzyko pęknięcia i innych problemów. Pacjenci mogą zostać zidentyfikowani jako zagrożeni wystąpieniem blaszek miażdżycowych podczas rutynowych badań przesiewowych, w których lekarze wykrywają czynniki ryzyka, takie jak wysokie ciśnienie krwi i wysoki poziom cholesterolu.
Jeśli płytka pęka, uruchamia kaskadę krzepnięcia, próbując naprawić pęknięcie ściany tętnicy. Może to doprowadzić do całkowitego zablokowania, powodując zawał mięśnia sercowego, znany również jako atak serca. Może się to zdarzyć kilka razy, zanim pacjent zorientuje się, co się dzieje, a problemy z sercem objawiają się jako ból w klatce piersiowej lub po prostu nie są identyfikowane, podczas gdy uszkodzenie serca i tętnic trwa. W przypadku poważnych uszkodzeń opcje leczenia zwykle wymagają operacji, aby poradzić sobie z uszkodzeniem.
Dokładny powód powstawania miażdżycy jest nieco niejasny. Wydaje się, że dieta odgrywa rolę, ale spożywanie tłustych potraw niekoniecznie oznacza, że u kogoś pojawią się płytki nazębne. Istotny wydaje się również rodzaj spożywanych tłuszczów; tłuszcze, które dodają złego cholesterolu, przyczyniają się do miażdżycy, ponieważ płytki często zawierają cholesterol, podczas gdy tłuszcze, które podnoszą poziom dobrego cholesterolu, mogą w rzeczywistości działać zapobiegawczo.
Najlepszym sposobem radzenia sobie z miażdżycą jest jej unikanie. Zrównoważona dieta, monitorowanie ciśnienia krwi i poziomu cholesterolu oraz ćwiczenia fizyczne wydają się przyczyniać do zmniejszenia ryzyka. Jeśli ten stan zostanie zidentyfikowany, pacjenci powinni porozmawiać ze swoimi lekarzami o możliwościach leczenia; wczesna interwencja zwiększa szansę na pozytywny wynik.