Stwardnienie tętnic, znane również jako miażdżyca, to stan, który rozwija się, gdy wzdłuż ścian tętnic rozwija się tłuszcz i inne substancje zwane płytkami nazębnymi. Ponieważ w tętnicach odkłada się i twardnieje więcej płytki nazębnej, serce musi pracować znacznie ciężej, aby dostarczyć krew do całego organizmu. Ostatecznie ten stan może prowadzić do chorób wieńcowych, w tym udarów, zawałów serca i nieregularnych rytmów serca.
Tętnice człowieka twardnieją stopniowo. Wraz z upływem czasu pojawia się więcej płytki nazębnej, u danej osoby pojawią się objawy. Objawy te mogą się różnić w zależności od tego, która tętnica jest dotknięta gromadzeniem się płytki nazębnej.
Jeśli w tętnicach serca rozwinie się stwardnienie tętnic, osoba może odczuwać objawy porównywalne z zawałem serca, w tym ból w klatce piersiowej i duszność. Objawy miażdżycy tętnic w mózgu często obejmują brak czucia w rękach i nogach, problemy z mówieniem i zwiotczenie mięśni twarzy. Osoba, u której w tętnicach kończyn nagromadziły się płytki nazębne, często będzie miała trudności z chodzeniem. Jeśli nagromadzenie płytki nazębnej na kończynach stanie się poważne, może być konieczna amputacja. Kiedy w tętnicach prowadzących do nerki pojawia się miażdżyca, może wystąpić nadciśnienie lub niewydolność nerek.
Niektóre czynniki mogą przyspieszyć lub doprowadzić do stwardnienia tętnic. Czynniki ryzyka mogą obejmować nadciśnienie i wysoki poziom złego cholesterolu. Nikotyna, otyłość i/lub brak aktywności fizycznej mogą również zwiększać ryzyko miażdżycy. Osoba, której dieta zawiera nadmiar tłuszczu, a brakuje owoców i warzyw, naraża się na ryzyko miażdżycy.
Cechy osoby również odgrywają rolę w rozwoju miażdżycy. Wraz z wiekiem osoba jest bardziej skłonna do rozwijania stwardniałych tętnic. Mężczyźni i osoby pochodzenia afrykańskiego są również bardziej podatne na tę chorobę. Czynnikiem ryzyka są również geny danej osoby. Jeśli dana osoba ma rodzica lub bliskiego krewnego z chorobą, jest zagrożona miażdżycą.
Leczenie miażdżycy ma na celu zwiększenie przepływu krwi do dotkniętych tętnic. Zmiana stylu życia może mieć duże znaczenie. Progresję płytki nazębnej można zahamować poprzez ćwiczenia, zdrową dietę i utratę wagi. Rzucenie palenia może obniżyć poziom złego cholesterolu i podnieść poziom dobrego cholesterolu.
Niektóre leki mogą pomóc zmniejszyć lub odwrócić działanie stwardniałych tętnic. Aspiryna jest powszechnie stosowana w celu ograniczenia miażdżycy, ponieważ lek przeciwpłytkowy pomaga w zapobieganiu zakrzepom krwi. Lekarz może również przepisać leki, takie jak fibraty i statyny. Fibraty i statyny zwiększają poziom dobrego cholesterolu i obniżają poziom złego cholesterolu.
Gdy stwardnienie tętnic jest poważne, może być konieczne inne leczenie. Angioplastyka obejmuje umieszczenie cienkiego balonika w tętnicy. Kiedy balon jest nadmuchiwany w ciele, zwiększa rozmiar tętnicy, umożliwiając lepszy przepływ krwi. Przepływ krwi można również poprawić za pomocą operacji pomostowania. Chirurgia bypassów poprawia krążenie, wykorzystując tętnice lub żyły z innej części ciała lub tkaniny syntetycznej do leczenia zablokowanej tętnicy.