Mikroformat nie może być zdefiniowany tak łatwo, jak przeglądarka internetowa, w której istnieje konkretna definicja obiektu, ale raczej przez jego użycie. Koncepcję mikroformatu można najlepiej postrzegać jako podzbiór istniejącej technologii skupiającej się na rozwiązaniu konkretnego problemu lub jako format danych typu open source, który można wykorzystać do rozwiązania problemu. Nie są one definiowane jako konkretna część danych, jak dokument w edytorze tekstu, ale raczej jako problem, który pomagają rozwiązać.
Na przykład xml to specyfikacja dotycząca postępowania z danymi. Zawiera podsumowanie i kilka szczegółów na temat danych, które opisuje. Dzięki temu dane są dostępne dla wielu innych platform i są bardzo luźno powiązane z określonymi aplikacjami. Szeroki zakres xml nie czyni z niego mikroformatu, jednak mniejszy podzbiór narzędzi w xml może być mikroformatem. Mikroformat wchodzi w grę, gdy konkretne zadanie jest rozwiązywane przy użyciu mniejszego podzbioru istniejących narzędzi.
Prezentacje są codziennie udostępniane w trybie online, co ułatwia ich przeglądanie i zwiększa ich zasięg wszędzie tam, gdzie jest połączenie z Internetem. Prezentację można powiązać w zwykły sposób i wyświetlić w aplikacji binarnej, takiej jak Microsoft PowerPoint. Można go również sformatować podczas procesu publikacji, aby zoptymalizować go pod kątem Internetu przy użyciu podzbioru specjalnie zdefiniowanych narzędzi XML do obsługi prezentacji; nazwano by to mikroformatem prezentacji.
Łatwiej jest podać przykłady działania mikroformatu niż pokazywać konkretną definicję, ponieważ istnieje tak wiele sposobów wykorzystania mikroformatów. Niektórzy członkowie społeczności open source stworzyli mikroformaty dla życiorysów, wizytówek elektronicznych i kanałów na blogach. Możliwości są naprawdę nieskończone i będą rosły wraz z rozwojem społeczności open source.
Łatwo jest myśleć o mikroformatach jako o nowym języku do nauki programowania, ale nie są one zaprojektowane tak, aby działały jak język programowania ani nie wymagały zupełnie nowych narzędzi. Nie sprawdzą się dla wszystkich lub w każdej sytuacji, ale w niektórych sprawach działają wyjątkowo dobrze. Dopiero okaże się, co społeczność open source i użytkownicy Internetu jako całość zrobią z tą wysoce niedefiniowalną technologią.