Model zdyskontowanych przepływów pieniężnych jest narzędziem używanym przez firmy do określania atrakcyjności inwestycji i możliwości biznesowych. Model wymaga oszacowania wszystkich przyszłych przepływów pieniężnych dla określonego okresu czasu inwestycji. Firma następnie dyskontuje sumę tych przepływów pieniężnych z powrotem do bieżącej wartości w dolarach. Wymaga to użycia średniego ważonego kosztu kapitału, czyli kosztu pożyczenia pieniędzy na nową możliwość. Zdyskontowane przepływy pieniężne wyższe niż koszt inwestycji stanowią korzystną możliwość.
Model zdyskontowanych przepływów pieniężnych pozwala na dokładną analizę nowych inwestycji. Firmy mogą korzystać z tego narzędzia zawsze, gdy szacują przyszłe przepływy pieniężne. To sprawia, że model może być szeroko stosowany w różnego rodzaju projektach, wzmacniając cel narzędzia. Korzystają z niego prawie wszystkie firmy. Duże firmy mają dział finansów korporacyjnych lub analityk finansowy, który dokonuje przeglądu inwestycji i możliwości przy użyciu zdyskontowanych przepływów pieniężnych.
Podstawowa formuła modelu zdyskontowanych przepływów pieniężnych to przepływ środków pieniężnych za pierwszy rok podzielony przez jeden plus koszt kapitału podniesionego do potęgi jedności. Ta formuła jest taka sama dla każdego kolejnego roku, z tą różnicą, że dzielnik jest zwiększany o potęgę dwa, trzy i tak dalej, dla każdego roku. Suma tych liczb reprezentuje wtedy całkowite oczekiwane przepływy pieniężne zdyskontowane do bieżących dolarów. Celem tej formuły jest usunięcie wartości pieniądza w czasie z przyszłych dolarów, aby firmy mogły dokonać porównania jabłek z jabłkami.
Oszacowanie przyszłych przepływów pieniężnych dla nowych możliwości, które będą trwać wiecznie, może być trudne. Firmy najczęściej wybierają kilka lat na każdą nową inwestycję, aby zmierzyć siłę nowej szansy. Na przykład pierwsze pięć, siedem lub dziesięć lat to powszechny pomiar. Zapewnia to firmie pomiar, który przynajmniej pozwala firmie określić, ile czasu zajmie zwrot początkowego kosztu inwestycji. Model zdyskontowanych przepływów pieniężnych działa najlepiej przy krótszych okresach czasu.
Model zdyskontowanych przepływów pieniężnych nie jest pozbawiony wad. Ponieważ konieczne są oszacowania przepływów pieniężnych, może to skutkować wprowadzeniem do modelu złych informacji. Wynikowe obliczenia są następnie przekrzywiane, co prowadzi do potencjalnie błędnych decyzji. Właściciele i menedżerowie muszą dokonywać jak najlepszych szacunków, aby przedstawić najdokładniejsze wyniki przy użyciu modelu zdyskontowanych przepływów pieniężnych.