Modem, skrót od modulator-demodulator, to urządzenie elektroniczne, które konwertuje sygnały cyfrowe komputera na określone częstotliwości, aby podróżować za pośrednictwem linii telefonicznych lub telewizji kablowej. W miejscu docelowym modem odbierający demoduluje częstotliwości z powrotem do danych cyfrowych. Komputery używają modemów do komunikowania się ze sobą za pośrednictwem sieci.
Modem znacznie ewoluował od lat 1970., kiedy modem 300 bodów był używany do łączenia komputerów z systemami tablicy ogłoszeń (BBS). Każdy bit, reprezentowany cyfrowo przez 1 lub 0, w tej oryginalnej wersji był transmitowany jako specyficzny ton. Modem odbiorczy odpowiedział własnymi dedykowanymi częstotliwościami, aby dwójka mogła „rozmawiać w tym samym czasie”. Termin techniczny dla tego typu modemu jest asynchroniczny.
Podczas gdy modem 300 bodów mógł przesyłać około 30 znaków na sekundę, wystarczająco szybko dla tekstowych BBSów, ludzie wkrótce zaczęli udostępniać programy i grafikę. Wymagało to szybszych modemów, a modem przeszedł wiele wcieleń w krótkich odstępach czasu w ciągu następnych trzech dekad. Do roku 1998 standardowa wersja dial-up rozszerzyła swój zasięg transmisji do 56 kilobitów na sekundę. Chociaż modem jest kilkadziesiąt razy szybszy niż modem 300-bodowy, znacznie większe prędkości można jeszcze osiągnąć dzięki modemowi z asymetryczną cyfrową linią abonencką (ADSL).
Oznaczenie asymetryczne oznacza po prostu, że modem szybciej pobiera (pobiera dane), niż wysyła (wysyła dane). Modem ADSL ma znaczną, natychmiastową przewagę nad wersją dial-up. Chociaż korzysta ze standardowej linii telefonicznej, takiej jak wersja dial-up, nie blokuje linii, co umożliwia korzystanie z telefonu podczas korzystania z Internetu. Usługa ADSL to połączenie „zawsze włączone”, w przeciwieństwie do modemu telefonicznego, którego nie można pozostawić podłączonego w nieskończoność. Wreszcie, ADSL jest znacznie szybszy niż dial-up.
ADSL umożliwia prowadzenie rozmowy telefonicznej dzięki dostępnej przepustowości dedykowanego przewodu miedzianego, który biegnie od gospodarstw domowych i firm do firmy telefonicznej (Telco). Równolegle można poprowadzić do wielopasmowej autostrady z kilkoma otwartymi pasami ruchu dla dodatkowego ruchu. Modem ADSL wykorzystuje dodatkowe pasy (wyższe częstotliwości) bez ingerencji w istniejący ruch głosowy. ADSL wymaga usługi ADSL za pośrednictwem dostawcy usług internetowych (ISP) i nie będzie działać z kontem dial-up.
Niektóre firmy wymagają takiej samej przepustowości w górę, jak i w dół. Oznacza to, że muszą przesyłać do Internetu duże pliki lub programy, a także pobierać duże pliki. Aby uzyskać jednakową przepustowość w obu kierunkach, potrzebne byłoby konto symetryczne DSL (SDSL) i modem SDSL. SDSL wykorzystuje pasy ruchu głosowego w celu zwiększenia przepustowości, dlatego rozmowa nie jest możliwa, gdy jest również połączony przez SDSL. Z tego powodu większość firm korzysta również z dedykowanej linii telefonicznej.
Modemy kablowe wymagają usługi dostawcy telewizji kablowej, aby zapewnić łączność z Internetem. Dostęp kablowy działa na tej samej zasadzie co DSL, ponieważ dane cyfrowe są przesyłane przewodami przy użyciu częstotliwości, które są tłumaczone z powrotem na dane cyfrowe. Częstotliwości używane do przesyłania danych nie zakłócają istniejącego ruchu telewizyjnego.
Mniej popularną wersją jest modem satelitarny lub satmodem, który przetwarza dane cyfrowe na fale radiowe w celu komunikacji z anteną satelitarną. W większości przypadków wiąże się to nie tylko z wbudowanym czynnikiem opóźnień, ale usługa jest droższa niż bardziej konwencjonalne rodzaje połączeń internetowych. Modem satelitarny może być jednak opcją dla firm lub entuzjastów na obszarach wiejskich, którzy nie mają jeszcze oferty usług DSL lub kablowych.
Podczas gdy większość dostawców usług DSL i kablowych oferuje modem z usługą internetową, abonent może również zdecydować się na korzystanie z własnego. Często dostawca Internetu udostępnia listę kompatybilnych modemów, chociaż te listy rzadko są wyczerpujące. Podręczniki online i specyfikacje techniczne często zawierają również listę dostawców usług internetowych obsługiwanych przez modem.