Sieć danych to proces komunikacji elektronicznej, który umożliwia uporządkowaną transmisję i odbiór danych, takich jak listy, arkusze kalkulacyjne i inne rodzaje dokumentów. Tym, co odróżnia ten typ sieci od innych form komunikacji, takich jak sieć audio, jest to, że jest ona skonfigurowana tylko do przesyłania danych. Jest to przeciwieństwo sieci audio lub głosowej, która jest często wykorzystywana zarówno do komunikacji głosowej, jak i transmisji danych, takiej jak transmisja faksowa.
Obecnie funkcjonują dwa podstawowe typy sieci danych. Sieć prywatna to zasadniczo sieć lokalna zaprojektowana w celu umożliwienia przesyłania danych między różnymi działami w ramach danego podmiotu, na przykład firmy. Wszystkie lokalizacje firmy mogą być uwzględnione jako węzły w sieci i być w stanie komunikować się za pośrednictwem wspólnego serwera, który działa jako repozytorium dla wszystkich plików danych używanych w całej firmie. Istnieją również przykłady sieci prywatnych, które umożliwiają wymianę danych między kilkoma firmami, które należą do tego samego zawodu lub branży. Połączenia można nawiązywać, tworząc wirtualną sieć prywatną lub VPN, która znajduje się na serwerze głównym lub udostępniając połączenia za pośrednictwem nośnika komunikacyjnego.
W przeciwieństwie do prywatnej sieci danych, sieć publiczna będzie szeroko dostępna zarówno dla klientów indywidualnych, jak i korporacyjnych danej sieci operatorskiej. Konfiguracja tego typu sieci może obejmować korzystanie z wielu serwerów i połączenie z siecią za pomocą kilku różnych procesów. Często sieć wymaga pewnego rodzaju procesu subskrypcji, takiego jak miesięczna opłata za użytkowanie. Po otrzymaniu opłaty usługodawca umożliwi utworzenie danych uwierzytelniających dostęp, które pozwolą konsumentowi uzyskać dostęp do autoryzowanych części sieci i zaangażować się w kilka funkcji zwykle związanych z danymi. Obejmują one możliwość odzyskiwania dokumentów magazynowych, tworzenia kopii zapasowych ważnych plików danych oraz archiwizowania danych, takich jak informacje historyczne lub inne dane, które są uważane za wartościowe dla przyszłych aplikacji.