Morfologia derywacyjna to proces, w którym jedno słowo zamienia się w inne. Proces ten pobiera rdzeń słowa, taki jak „narodowy”, i dodaje przedrostek, przyrostek lub wrostek, aby utworzyć nowe słowo, takie jak „międzynarodowy” lub „narodowość”. Fragmenty słów dodane do słowa rdzenia nazywane są morfemami, stąd morfologia. W języku angielskim istnieje wiele powszechnych morfemów. Takie zmiany w morfologii derywacyjnej są używane do zamiany rzeczowników, przymiotników i czasowników na siebie.
Używanie istniejącego słowa do tworzenia nowego słowa nazywa się derywacją. Termin pojawia się, ponieważ znaczenie nowego słowa pochodzi od pierwotnego znaczenia i odbiega od niego. Jest oddzielony od fleksji, która dodaje do słowa dodatkowe litery, a nie morfemy, aby zmienić jego funkcję gramatyczną. W tym sensie zmiana „narodowego” na „nacjonalizacja” jest derywacją, ale zamiana „nacjonalizacji” na „nacjonalizację” lub „nacjonalizację” jest przegięciem, a nie wyprowadzeniem.
Istnieje wiele kombinacji morfologii derywacyjnych, takich jak zamiana czasowników na przymiotniki lub rzeczowniki. Przymiotniki można przekształcić w przysłówki, rzeczowniki, czasowniki i inne przymiotniki. Rzeczowniki można zamienić na czasowniki i przymiotniki. Każda klasa może zostać zamieniona na inne słowo w tej samej klasie, takie jak „czerwony” i „czerwony”. Zdolność do zamiany jednej klasy słów na inną klasę słów jest oznaką elastyczności języka angielskiego.
Termin konwersji przymiotnika lub czasownika na rzeczownik nazywa się nominalizacją. Jest to kluczowa część morfologii derywacyjnej. Przymiotnik „narodowy” może stać się czasownikiem „narodowość”. Czasownik „nacjonalizować”, sam w sobie będący pochodną morfologią słowa „narodowy”, może zostać przekształcony w „nacjonalizację”, rzeczownik.
Przymiotnik podczas morfologii derywacyjnej staje się przysłówkiem, gdy do słowa rdzenia dodaje się ‘-ly’. To zmienia „gotowy” na „gotowy” i „powoli” na „powoli”. Przymiotniki, takie jak „slow” mogą również stać się rzeczownikami podczas nominalizacji, dodając takie sufiksy, jak „-ness”, aby stworzyć „slowness”. Przymiotniki takie jak „czerwony” mogą stać się również czasownikami, jak „czerwony”. Przymiotniki są jedną z najbardziej elastycznych klas wyrazów w morfologii derywacyjnej.
Przyrostki, przedrostki i wrostki pełnią szereg funkcji. Morfemy używane do tworzenia takich przydatków do słów rdzeniowych rzadko funkcjonują jako same słowa. Niektóre, takie jak „za” i „anty”, stały się samodzielnymi słowami, ale rozwinęły się z morfemów. Niektóre afiksy pełnią tę samą funkcję, a niektóre są preferowane dla niektórych słów, ale nie dla innych. Na przykład w języku angielskim występuje „ateista”, ale nie „nie-teista” i „politeistyczny”, ale nie „multi-teista”.