Muzyka nieobjęta prawami autorskimi to muzyka, do której prawa autorskie wygasły lub zostały umyślnie zezwolone na wygaśnięcie przez muzyka lub właściciela praw. W zwykłych okolicznościach każdy inny artysta, który chce wykorzystać muzykę, na przykład do produkcji wideo, musi najpierw uzyskać pozwolenie od strony, która posiada prawa autorskie do muzyki. Często wiąże się to z opłaceniem użytkowania, co może być kosztownym i czasochłonnym procesem. Muzyka nieobjęta prawami autorskimi jest dostępna bez opłat za użytkowanie, dzięki czemu takie wtórne wykorzystanie jest wygodniejsze.
Zgodnie z ustawą o prawie autorskim Stanów Zjednoczonych z 1976 r. i umowami międzynarodowymi, takimi jak Konwencja Berneńska, cała muzyka jest chroniona prawem autorskim od momentu jej utworzenia. Ze względu na ekonomię przemysłu muzycznego prawa autorskie do najpopularniejszych utworów mają firmy nagraniowe, a nie muzycy. W obu przypadkach każdy, kto chce wykorzystać utwór, musi uzyskać pozwolenie od posiadacza praw, co często wiąże się z opłatą za użytkowanie. W przypadku bardzo popularnych piosenek opłaty te mogą wynieść setki tysięcy dolarów lub równowartość zagraniczną. Dla artystów, którzy mają problemy, takich jak aspirujący filmowcy, nawet stosunkowo mało znana muzyka może być zbyt droga.
Dla niektórych artystów rozwiązaniem jest wykorzystanie muzyki, do której prawa autorskie wygasły. Większość praw autorskich pozwala na wygaśnięcie praw autorskich od 75 do 100 lat po śmierci artysty lub muzyka. Po tym czasie jest uważany za część domeny publicznej. Niektóre utwory muzyczne mogą wejść do domeny publicznej wcześniej, jeśli właściciel praw nie zarejestrował lub nie zachował praw autorskich. Jednak nawet to może nie kwalifikować się jako muzyka nieobjęta prawami autorskimi; wykonanie symfoniczne utworu Beethovena może być własnością firmy, która wydała nagranie, nawet jeśli prawa autorskie do samej muzyki dawno wygasły.
Niektóre firmy celowo produkują muzykę nieobjętą prawami autorskimi, zatrudniając muzyków do tworzenia muzyki dokładnie w tym celu. Pozwalają one na celowe wygaśnięcie praw autorskich, dzięki czemu nie będą naliczane żadne opłaty za użytkowanie ani tantiemy. Szkoły, początkujący artyści lub inne osoby nieposiadające odpowiedniego finansowania muzyki chronionej prawami autorskimi mogą korzystać z tej muzyki nieobjętej prawami autorskimi w zamian za jednorazową opłatę, która czasami jest jedynie ceną płyty CD lub pobrania. Chociaż ta muzyka może być ogólna lub w inny sposób mniej niż spektakularna, doskonale nadaje się do podkładu muzycznego itp. i uwalnia użytkownika od potencjalnych problemów związanych z prawami autorskimi. Taka muzyka, która nie jest chroniona prawami autorskimi, jest czasami nazywana muzyką wolną od opłat licencyjnych (royalty-free) lub muzyką zapasową, po obrazach stockowych, które pełnią podobną funkcję w dziedzinie drukowania i publikacji.