Muzyka polifoniczna to muzyka zawierająca wiele melodii lub głosów, w przeciwieństwie do muzyki homofonicznej, z jedną melodią i harmonią, w której akordy harmonizują z wiodącą melodią lub głosem. Bach jest prawdopodobnie jednym z najwybitniejszych kompozytorów muzyki polifonicznej, a apogeum kompozycji polifonicznej przypadło na średniowiecze i renesans, kiedy ten rodzaj muzyki stał się bardzo popularny. Dla osób, które są zainteresowane słuchaniem przykładów polifonii, wyszukiwanie „Bach” spowoduje wyświetlenie asortymentu klipów dźwiękowych. Większość współczesnej muzyki ma charakter harmoniczny.
W polifonii wiele głosów rozchodzi się podczas występu, tworząc bogaty, teksturowany utwór. Komponowanie muzyki polifonicznej jest nie lada wyzwaniem, ponieważ głosy muszą być wyraźne i wzajemnie się uzupełniać. Małe różnice w tonie mogą stworzyć utwór, który się ściera, drażni ucho i brzmi wyjątkowo nieprzyjemnie. Muzykę polifoniczną można komponować na głos, instrumenty lub jedno i drugie, a kompozycje mogą mieć tylko dwie lub wiele melodii. Melodie mogą również okresowo zbiegać się, zanim ponownie się rozejdą, tworząc więcej tekstury.
Muzyka homofoniczna jest prawdopodobnie najstarszym rodzajem muzyki, ponieważ jest najłatwiejsza do komponowania i wykonywania. Chociaż dowody na istnienie muzyki polifonicznej pojawiły się dopiero w średniowieczu, niewątpliwie przed tym okresem wykonywano kompozycje polifoniczne i po prostu nie udało się ich spisać. Prawdopodobnie w dużej mierze Kościół jest odpowiedzialny za rozkwit muzyki polifonicznej w średniowieczu, dzięki subsydiom kościelnym dla kompozytorów i ludzi zamożnych, którzy zamawiali utwory muzyczne do wykonań w kościołach.
Dla ludzi przyzwyczajonych do muzyki harmonicznej, muzyka polifoniczna może wydawać się bardzo dziwna dla ucha. Brzmienie wyraźnie różni się od muzyki harmonicznej, a dobrze wykonana kompozycja może osiągnąć niemal obcy dźwięk, co jest dość niezwykłe. Muzyka homofoniczna również brzmi inaczej niż te dwa rodzaje muzyki, ma bardziej dźwięczny, regularny charakter. Śpiewy gregoriańskie są doskonałym przykładem muzyki homofonicznej.
Część muzyki azjatyckiej wykazuje polifonię, co jest jednym z powodów, dla których muzyka azjatycka brzmi tak obco dla zachodnich słuchaczy. Muzyka azjatycka wykorzystuje również różne klawisze i metrum, dzięki czemu jest natychmiast rozpoznawalna dla osób z pewnym wykształceniem muzycznym jako produkt kultury niezachodniej. Niektórzy ludzie z Zachodu polubili muzykę azjatycką, słuchając jej wystarczająco dużo, by przyzwyczaić się do jej nieznanych stylizacji. Podobnie niektórzy mieszkańcy Wschodu zainteresowali się muzyką zachodnią, gdy pokonali jej niezwykłe brzmienie.