Muzyka świecka to po prostu muzyka niezwiązana z żadną praktyką religijną lub tradycją. Zdecydowana większość muzyki we współczesnym świecie ma charakter świecki. Intencja i treść tekstowa są zwykle ważniejsze niż styl muzyczny przy określaniu, czy muzyka jest świecka, czy nie. Historycznie rzecz biorąc, równowaga między muzyką religijną i świecką miała tendencję do przechylania się w przeciwnym kierunku, zwłaszcza w średniowieczu.
W starożytnym świecie występowała zarówno muzyka świecka, jak i religijna. Grecy, Rzymianie i Egipcjanie wszyscy wykorzystywali muzykę do celów religijnych. Wszyscy jednak mieli również tradycję używania muzyki do czystej rozrywki i świętowania. W niektórych przypadkach, takich jak muzyka związana z teatrem greckim, tradycje te mieszały się w sposób mieszający elementy świeckie i religijne.
Po powstaniu chrześcijaństwa muzyka ta stała się nieco mniej powszechna w świecie europejskim, ale dokładny stosunek między muzyką świecką a religijną jest niemożliwy do ustalenia. Pierwsze nowoczesne zachodnie systemy rygorystycznej notacji muzycznej zostały opracowane przez mnichów. Mnisi ci sporządzali pisemne kopie muzyki religijnej, ale generalnie nie średniowiecznych melodii świeckich, co oznacza, że współcześni uczeni dysponują jedynie urywkami informacji o muzyce świeckiej z wcześniejszej części średniowiecza.
Stopniowo ważniejsza stała się muzyka świecka. Trubadurzy wykorzystywali lutnię, instrument sprowadzony do Europy podczas wypraw krzyżowych, do komponowania i wykonywania wielu popularnych świeckich pieśni, a niektóre z nich sporządzono. W okresie renesansu uwaga Europy odeszła dalej od religii, a bardziej świeckie melodie zostały skomponowane i zachowane na piśmie dla potomności.
Reformacja spowodowała spadek popularności muzyki świeckiej w całej Europie. Z czasem jednak pojawiły się na nowo prądy kultury świeckiej, a na tematy świeckie skomponowano opery, symfonie i inne znane utwory muzyki klasycznej. Muzyka religijna była nadal komponowana przy użyciu tych samych technik, ale nie zdominowała produkcji muzycznej w epoce baroku i później.
Muzyka świecka jest powszechna we współczesnym świecie. Od jazzu po operę, od rocka po dyskotekę, od sowieckiej propagandy po musical z Bollywood, najnowocześniejsze formy muzyki popularnej mają zazwyczaj świecki charakter. Podział ten niekoniecznie jest jednak wytworem struktury współczesnych form muzycznych. Muzyka może być komponowana i wykonywana głównie w świeckim stylu, ale zaprojektowana tak, aby przekazać przesłanie religijne. Na przykład chrześcijańska muzyka rockowa czerpie z muzycznych tradycji rock and rolla, ale łączy je z tematami i tekstami zaczerpniętymi z pism i doktryn chrześcijańskich.