Gatunek bakterii Mycobacterium intracellulare może powodować choroby płuc u ludzi, a także zapalenie węzłów chłonnych i poważniejsze choroby. Jest to gatunek pospolity, występujący w glebie, wodzie i kurzu domowym. M. intracellulare jest spokrewniona z bakterią wywołującą gruźlicę i ma niektóre z tych samych cech.
Każda z pojedynczych bakterii M. intracellulare ma kształt pręcika oglądanego pod mikroskopem. Są Gram-dodatnie, co oznacza, że po zabarwieniu barwnikiem Grama wyglądają na niebieskie, a nie różowe. Temperatura ciała ludzkiego, która wynosi 98.6 stopni Fahrenheita (37 stopni Celsjusza), jest optymalną temperaturą wzrostu dla gatunku.
Systemy ciepłej wody w domu lub w szpitalach mogą być schronieniem dla gatunku, zwłaszcza gdy woda jest obecna w aerozolu, na przykład ze słuchawki prysznicowej. Inne źródła to kurz domowy i zwierzęta gospodarskie. Bakterie można znaleźć nawet w glebie, wodzie słonej i słodkiej, więc są bardzo powszechne w środowisku.
Mycobacterium intracellulare jest bardzo podobna do bliskiego krewnego znanego jako Mycobacterium avium. Wstępne testy mogą nie być w stanie odróżnić tych dwóch bakterii iz tego powodu obecność jednej lub drugiej bakterii jest znana jako Mycobacterium avium-intracellulare. Oba gatunki są spokrewnione z Mycobacterium tuberculosis.
Wszystkie te gatunki bakterii zakażają płuca, chociaż Mycobacterium intracellulare nie powoduje gruźlicy w płucach, co jest typowe dla gruźlicy. Czasami może być obecny u zakażonego pacjenta wraz z M. avium lub M. tuberculosis. M. intracellulare powoduje chorobę płuc, która może wykazywać objawy podobne do gruźlicy, ale może również kolonizować płuca bez wywoływania żadnych wyraźnych objawów.
Osoby o słabym układzie odpornościowym są bardziej podatne na zakażenie M. intracellulare niż osoby ze zdrowym układem odpornościowym. Jedną z takich grup są pacjenci z zespołem nabytego niedoboru odporności (AIDS). Osoby, które nie chorują na AIDS, ale już mają infekcje płuc, są również bardziej podatne na tę chorobę.
Droga, którą Mycobacterium intracellulare zakaża ludzi, to droga inhalacyjna lub spożycie. Kiedy ktoś wdycha bakterię, może przejść przez ochronną zewnętrzną warstwę płuc. W układzie pokarmowym może również przekraczać barierę skórną. Następnie infekuje komórki makrofagów, które przenoszą do węzłów chłonnych.
Dzieci z obrzękiem węzłów chłonnych, stanem znanym również jako zapalenie węzłów chłonnych, mogą mieć zakażenie M. intracellulare. U osób z obniżoną odpornością gruczoły limfatyczne mogą być punktem wyjścia dla dalszego rozprzestrzeniania się bakterii i wpływania na wątrobę, szpik kostny lub inne narządy. To może spowodować niebezpieczny stan zwany bakteriemią.