Mycobacterium marinum jest najmniej zjadliwą z zakaźnych prątków, dobrze znaną z tworzenia zmian w tkankach ludzkich. Bakteria M. marinum żyje swobodnie w środowiskach wodnych, a ze względu na podobieństwo do bakterii gruźlicy M. tuberculosis jest czasami nazywana „gruźlicą ryb”. Po raz pierwszy zaobserwowany na umierających rybach w akwarium w zoo, Mycobacterium marinum wytwarza małe czerwone krosty, które powoli rozprzestrzeniają się w ciele zakażonej ryby. Próby leczenia takich zarażonych ryb bez ochrony lub próby oczyszczenia zakażonego zbiornika mogą skutkować infekcją człowieka. Kiedy zarażeni ludzie nieświadomie wchodzą do basenów, które nie są odpowiednio chlorowane, inni pływacy są zagrożeni.
Infekcje są rzadkie u ssaków ze względu na wysoką temperaturę ciała. Mycobacterium marinum dobrze przeżywa w temperaturach poniżej 98.6 stopni F (37 stopni C), a więc zwykle atakuje chłodniejsze części ludzkiego ciała. W naturalnej wodzie słodkiej, słonej lub w basenie narażone są łokcie, kolana i stopy – dłonie i opuszki palców u akwarystów. Nie wiadomo, czy choroba jest śmiertelna u ludzi.
Objawy zakażenia Mycobacterium marinum pojawiają się, gdy tropikalne ryby słodkowodne są zestresowane brakiem pożywienia, nieczystym środowiskiem lub słabo ogrzewanymi zbiornikami. Tworzące się krosty są wewnętrzne, a bakteria rzadko przenosi się z ryb na ryby.
Ludzie zarażają się M. marinum, gdy otwarte rany są zakażone w środowisku wodnym. Rany wystawione na działanie bakterii nie goją się całkowicie i tworzą guzki wzdłuż zaczerwienionej tkanki bliznowatej. Mycobacterium marinum może przemieszczać się z miejsca rany do krwiobiegu, gdzie na ścianach żył w obszarach zakażenia zaobserwowano ruchome i ściśliwe guzki. Szczepy Mycobacterium marinum są tak słabe, że jedynym miejscem, w którym zaobserwowano okres inkubacji od dwóch do czterech tygodni, są pacjenci z obniżoną odpornością.
Uważa się, że M. marinum jest mniej zjadliwy niż jego krewni, gruźlica i trąd. Bez możliwości adaptacji bakteria jest tylko umiarkowanie zaraźliwa i podatna na antybiotyki. W przeciwieństwie do gruźlicy i trądu Mycobacterium marinum jest nietypową prątkiem, ponieważ nie jest w stanie oprzeć się żadnej liczbie leków przeciw prątkom, więc wczesne wyleczenie jest stosunkowo łatwe.
Gruźlica ryb występuje rzadko u ludzi, a diagnoza choroby trwa nawet rok, ponieważ wielu lekarzy nie jest zaznajomionych z przebiegiem choroby. Najskuteczniejszy w walce z chorobą jest koktajl antybiotyków. Całkowite wygojenie i zniknięcie guzków może zająć nawet sześć miesięcy, dlatego zaleca się zapobieganie. Nie należy pływać ani obchodzić się z wodą w akwarium mając otwarte rany, ani pić takiej wody przez nieumyślne wlanie jej do ust.