N-acetylocysteina, określana również jako N-acetylocysteina lub po prostu NAC, jest związkiem wytwarzanym w organizmie z cysteiny, aminokwasu nieistotnego. Jest wykorzystywany do syntezy glutationu, kolejnego aminokwasu zaangażowanego w detoksykację substancji rakotwórczych. Podczas gdy te chemikalia działają synergistycznie, aby organizm był wolny od ciał obcych, sama n-acetylocysteina jest silnym przeciwutleniaczem. W rzeczywistości odgrywa kluczową rolę w neutralizacji reaktywnych cząsteczek tlenu i innych wolnych rodników.
Przy podawaniu jako środek wziewny związek ten może przynieść ulgę w wielu zaburzeniach układu oddechowego. Przypisuje się mu właściwości mukolityczne, co oznacza, że działa jako środek zmniejszający przekrwienie, pomagając rozluźnić i dosłownie strawić śluz w płucach. Osiąga się to poprzez rozpuszczenie pewnych białek obecnych w śluzie przez zerwanie „mostka dwusiarczkowego” lub wiązań kowalencyjnych łączących ich grupy tiolowe. Kilka badań klinicznych wykazało tę aktywność, dzięki czemu substancja ta jest cennym lekiem na przewlekłe zapalenie oskrzeli, zapalenie płuc, gruźlicę, rozedmę płuc i przewlekłą obturacyjną chorobę płuc (POChP).
Jako suplement diety, n-acetylocysteina może mieć szerokie zastosowanie ze względu na regulację glutationu oraz glutaminianu, ważnego neuroprzekaźnika zaangażowanego w metabolizm komórkowy. Chociaż nie przeprowadzono prawie wystarczających badań, aby uzasadnić słuszność leczenia wielu schorzeń, które podobno poprawia ten związek, istnieją wystarczające dowody, aby uzasadnić dalsze badania. Na przykład istnieją doniesienia, że środek ten może być domowym lekarstwem na kaca w połączeniu z witaminami C i B1. Inne twierdzenia obejmują zdolność tego aminokwasu do łagodzenia niektórych zaburzeń kompulsywnych, zwłaszcza obgryzania paznokci i wyrywania włosów. W przeciwieństwie do tych niepotwierdzonych dowodów, istnieją dowody kliniczne na poparcie twierdzeń, że n-acetylocysteina łagodzi objawy depresji, choroby afektywnej dwubiegunowej i schizofrenii.
Aktywność antyoksydacyjna NAC skłania naukowców do podejrzeń, że może on odgrywać rolę w zapobieganiu i leczeniu raka. Oprócz hamowania uszkodzeń oksydacyjnych, badania wykazały, że kwas ten hamuje tempo wzrostu i przerzuty komórek rakowych. Ustalono również, że środek ten może zapobiegać uszkodzeniom wątroby spowodowanym zatruciem acetaminofenem, a także niewydolności nerek spowodowanej nefropatią wywołaną kontrastem radioaktywnym (RCN). W przypadku toksyczności acetaminofenu NAC stymuluje wzrost uwalniania glutationu, co zapobiega gromadzeniu się iminy n-acetylo-p-benzochinonu, produktu ubocznego metabolizmu acetaminofenu, który uszkadza komórki wątroby.
Istnieje kilka sposobów podawania n-acetylocysteiny. W większości krajów jest dostępny w postaci płynnej i tabletek musujących bez recepty. W przypadku stosowania w celu przeciwdziałania przedawkowaniu acetaminofenu podaje się go we wstrzyknięciu dożylnym. W przypadku stosowania w terapii mukolitycznej w celu złagodzenia przekrwienia płuc, może być podawany w postaci roztworu do oczu lub wziewnego, z których każdy zwykle wymaga recepty.