Nakaz habeas corpus to dokument prawny dotyczący osadzenia więźnia w więzieniu. W szczególności habeas corpus wymaga, aby urzędnicy oskarżyli więźnia o popełnienie przestępstwa lub w inny sposób wykazać swoje prawo do zatrzymania więźnia w więzieniu. Jeśli nie mogą wykazać się takim autorytetem, muszą zwolnić więźnia. Nakaz habeas corpus ma wagę nakazu sądu wyższej instancji, który w niektórych przypadkach jest konstytucją danego narodu. Więzień może wystąpić o nakaz habeas corpus, ale częściej wniosek w imieniu skazanego składa inna osoba, zazwyczaj adwokat.
Nakaz habeas corpus jest zabezpieczeniem mającym na celu zapobieganie nadużywaniu władzy przez urzędników państwowych. W czasach starożytnych monarchowie i lokalni władcy mogli bez uzasadnienia więzić rywali politycznych, krytyków ich polityki, a nawet osobistych wrogów. Niestety, takie nadużycia wciąż mają miejsce w narodach na całym świecie. Nakaz habeas corpus ma na celu zapewnienie, że proces prawny nie został ominięty, gdy osoba przebywa w więzieniu. W praktyce jest często używany w celu zabezpieczenia zwolnienia skazanego lub przyspieszenia procesu prawnego poprzez żądanie, aby policja wniosła formalne zarzuty, które można zakwestionować w sądzie.
Wyrażenie habeas corpus to po łacinie „trzymaj ciało”, skrócona forma pełnego wyrażenia prawnego, domagającego się uzasadnienia przetrzymywania więźnia. Fraza łacińska jest pozostałością po średniowiecznej Europie, kiedy wszyscy wykształceni ludzie pisali po łacinie; dlatego terminologia naukowa, medyczna i prawnicza jest nadal pisana po łacinie w czasach nowożytnych. Nakaz habeas corpus był prawnym prawem w średniowiecznej Anglii i został włączony do Magna Carta, XIII-wiecznego dokumentu, który ustanowił standard dla wielu późniejszych statutów prawnych. Nakaz habeas corpus jest również częścią Konstytucji Stanów Zjednoczonych, konkretnie wymienionym w Artykule I. Jest to podstawowe prawo w systemach prawnych wielu innych narodów na całym świecie.
Po doręczeniu nakazu państwo jest często zobowiązane do przeprowadzenia rozprawy w celu ustalenia, czy skazany został słusznie osadzony w więzieniu. Przedstawiciel rządu musi wykazać na rozprawie właściwą jurysdykcję prawną, w przeciwnym razie sąd zażąda zwolnienia więźnia. W wielu przypadkach policja lub sądy eliminują potrzebę takiego przesłuchania, oskarżając lub zwalniając skazanego, czasami nawet przed złożeniem nakazu. Wiele krajów, w tym Stany Zjednoczone, pozwala na zawieszenie habeas corpus w przypadku wojny, inwazji lub innych kryzysów narodowych.