Napęd łańcuchowy jest mechanizmem przenoszenia mocy mechanicznej między dwoma miejscami i jest powszechnym środkiem lokomocji w rowerach i motocyklach. Jest to również źródło motywu dla wielu różnych typów maszyn. Napędy łańcuchowe istnieją jako technologia od III wieku p.n.e. i od tamtego czasu pozostają takie same w swojej podstawowej konstrukcji.
Zazwyczaj napęd łańcuchowy działa, gdy źródło zasilania, zwykle silnik lub system pedałów, obraca koło zębate zwane kołem zębatym, wokół którego owinięty jest specjalnie zaprojektowany łańcuch. Gdy koło zębate się obraca, jego zęby chwytają szczeliny w napędzie łańcuchowym, powodując jego obrót wokół koła zębatego. Na drugim końcu znajduje się drugi bieg, który przekształca energię mechaniczną dostarczaną przez łańcuch napędowy na pożądaną siłę.
Na przykład w rowerze lub motocyklu druga piasta jest przymocowana do wału, w którym znajduje się szereg kół zębatych napędzających tylne koło. W zależności od przekładni moc jest stosowana w różnych mocach. Koła zębate o różnej liczbie zębów służą do generowania napędu w szerokim zakresie prędkości, a związek między tymi kołami zębatymi jest znany jako przełożenie. Typowe progresje przełożeń obejmują wiele obrotów koła łańcuchowego na pojedynczy obrót wyjściowy na dolnym końcu. Te często następnie przechodzą do pojedynczego obrotu koła napędowego, powodując wielokrotne obroty piasty pomocniczej na wyższych biegach.
Podczas gdy proste napędy łańcuchowe są projektami zapętlonymi zawierającymi dwa koła zębate, bardziej skomplikowane kształty można tworzyć, dodając do projektu dodatkowe koła zębate. Te dodatkowe koła zębate pośrednie są znane jako koła pośredniczące i nie wpływają na ogólne przełożenie napędu. Tylko pierwsze i ostatnie koło zębate, a konkretnie różnica w liczbie ich zębów, wpływa na przełożenie w napędzie łańcuchowym.
Napędy łańcuchowe są zwykle wykonane z metalu i oprócz motocykli i motocykli można je spotkać w maszynach, od komercyjnych tosterów po zbiorniki. Stosowane są na dużą skalę w operacjach górniczych, pełniąc funkcję przenośnika transportującego materiał z miejsca na miejsce za pomocą szeregu kubełków połączonych z łańcuchem. Napęd łańcuchowy był popularnym układem napędowym w samochodach w pierwszej połowie XX wieku, ale pod koniec lat pięćdziesiątych został całkowicie porzucony na rzecz znacznie trwalszego, choć cięższego mechanizmu półosi. Napęd łańcuchowy nie jest jednak całkowicie nieobecny we współczesnych samochodach i nadal jest popularną opcją napędzania łańcucha rozrządu związanego z wałkiem rozrządu silnika.