Narzędzie do malowania OpenGL® to program zaprojektowany, aby zapewnić użytkownikowi możliwość tworzenia obrazu, który jest renderowany przy użyciu biblioteki graficznej OpenGL® i ewentualnie funkcji sprzętowych i akceleracji. Różnica między narzędziem do malowania OpenGL® a innymi programami do malowania polega na tym, że OpenGL® opiera się na geometrii trójwymiarowej (3D), podczas gdy większość innych programów do malowania używa dwuwymiarowych (2D) płaskich powierzchni. Program do malowania 2D rejestruje kolory pikseli, podczas gdy program do malowania 3D zamiast tego rejestruje kształty, którymi można później łatwo manipulować. Korzystanie z narzędzia do malowania OpenGL® ma zalety w porównaniu z niektórymi standardowymi programami do malowania 2D, ale może również wystąpić kilka komplikacji, które mogą utrudnić korzystanie z niektórych systemów komputerowych lub nieodpowiednie dla niektórych aplikacji.
W najbardziej podstawowym sensie każdy program, który używa OpenGL® jako metody wyjściowej do renderowania lub wyświetlania interfejsu i płótna, jest technicznie narzędziem do malowania OpenGL®. Istnieją sposoby, aby program mógł być całkowicie zorientowany w 2D, po prostu modyfikując mapę tekstury na płaskim prostokącie o tym samym rozmiarze, co obszar wyświetlania, aby umożliwić malowanie. Używanie OpenGL® w tego typu aplikacjach może być jednak marnotrawstwem, ponieważ trzeba będzie opracować wiele obejść, aby podważyć naturalną skłonność biblioteki graficznej do 3D.
Częściej narzędzie do malowania OpenGL® bardzo przypomina program do grafiki wektorowej. Oznacza to, że gdy użytkownik narysuje linię, okrąg lub zawijas na kanwie programu, zostanie to zapisane jako kształt geometryczny, a nie zbiór pikseli. Po zdefiniowaniu geometrii kształtu niezwykle łatwe staje się modyfikowanie tylko tego pojedynczego obiektu niezależnie od reszty namalowanego obrazu. W programach 2D może to być trudne, ponieważ informacje o pikselach mogą być niejednoznaczne, a wyodrębnienie niektórych obszarów, a następnie ich manipulacja, może zająć trochę czasu.
Innym potężnym zastosowaniem narzędzia do malowania OpenGL® jest teksturowanie lub malowanie powierzchni 3D lub siatki. Obejmuje to pokazanie obiektu 3D jako serii połączonych trójkątów, zwanych siatką trójkątów, a następnie umożliwienie użytkownikowi malowania na powierzchni obiektu. Jest to przydatne dla artystów 3D, ponieważ po pomalowaniu powierzchni można wytworzyć i zapisać plik obrazu, dzięki czemu można odwzorować teksturę obiektu w czasie rzeczywistym w programie, aplikacji lub grze 3D. Powodem, dla którego jest to konieczne w niektórych przypadkach, jest to, że płaski obraz tekstury 2D będzie wyglądał na nieprzewidywalnie zniekształcony, gdy nie zostanie owinięty wokół obiektu 3D.
Użycie OpenGL® jako metody wyświetlania programu może powodować problemy w niektórych systemach. Nie wszystkie karty graficzne obsługują OpenGL®, a niektóre mają problemy z wydajnością sterowników. Istnieją również systemy, które emulują tylko renderowanie OpenGL®, co oznacza, że oprogramowanie faktycznie przetwarza przetwarzanie, a nie karta graficzna, co powoduje, że renderowanie przebiega bardzo wolno.