Wszystkie rośliny potrzebują fosforu do wzrostu. Nawóz fosforowy może być dowolnym nawozem zawierającym fosfor lub nawozem o szczególnie wysokiej zawartości fosforu. Wiele miast w USA zakazało lub ograniczyło stosowanie nawozu o wysokiej zawartości fosforu na trawnikach i ogrodach przydomowych, ponieważ jego nadużywanie jest poważnie szkodliwe dla jezior i rzek.
Większość gotowych nawozów sztucznych sprzedawanych w sklepach ogrodniczych składa się z mieszaniny azotu (N), fosforu (P) i potasu (K). Ilość każdego pierwiastka w nawozach NPK jest wskazana liczbami, które odnoszą się do procentowej zawartości pierwiastków zawartych w mieszance wagowo, więc nawóz NPK 4-3-3 to 4% azotu, 3% fosforu i 3% potasu. Różne rośliny wymagają różnych bilansów pierwiastków, dlatego nawozy NPK są często sprzedawane z etykietami takimi jak nawóz do trawy, nawóz do pomidorów lub nawóz do rododendronów. W rzeczywistości ważna jest równowaga składników odżywczych, a nie konkretny rodzaj rośliny zapisany na torbie.
Syntetyczny nawóz fosforowy jest na ogół wytwarzany przez chemiczną obróbkę fosforytu z ziemi. Organiczny nawóz fosforowy można znaleźć w kompostowanym oborniku zwierzęcym lub w zmielonych szczątkach zwierzęcych pozostałych po produkcji żywności i zwykle sprzedawanych jako mączka kostna. Nieprzetworzony fosforyt jest również używany jako nawóz organiczny, ale może upłynąć kilka lat, zanim rośliny będą mogły uzyskać dostęp do składników odżywczych.
Fosfor jest niezbędny do wzrostu roślin, ponieważ odgrywa rolę w fotosyntezie, podziale komórek i zdolności rośliny do wykorzystywania cukrów i skrobi. W zależności od warunków glebowych, takich jak pH, temperatura i inne dostępne składniki odżywcze, rośliny mogą w różnym stopniu wykorzystywać fosfor syntetyczny lub organiczny. Pozorne niedobory fosforu, takie jak zaczerwienienie liści, mogą wskazywać na inne niedobory, które uniemożliwiają roślinie wykorzystanie fosforu. Często w glebie jest odpowiednia ilość fosforu, ale rośliny nie są w stanie go wykorzystać, ponieważ pH gleby jest zbyt wysokie lub zawartość azotu jest zbyt niska.
Wielu ogrodników uważa, że fosfor powoduje wzrost korzeni. Do pewnego stopnia to prawda, ale bez innych składników odżywczych duże dawki nawozu wysokofosforowego nie mają znaczącego wpływu na korzenie. Większość fosforu wykorzystywanego w warunkach mieszkaniowych zostaje wypłukana z gleby przez deszcz i nawadnianie, zanim rośliny będą mogły go wykorzystać. Nadużywanie nawozu fosforowego stanowi poważne zagrożenie dla jakości wody, ponieważ przedostaje się ona do cieków wodnych przez kanały burzowe. Fosfor może powodować zakwity sinic i innych niechcianych roślin wodnych, które zubożają wodę w tlen i konkurują z innymi dzikimi zwierzętami.