Zwierzęta i rośliny są znane pod kilkoma różnymi nazwami. Naukowe nazwy organizmów wywodzą się zazwyczaj z łaciny, podczas gdy powszechna lub wernakularna nazwa jest zwykle w języku regionalnym. Najbardziej znanym terminem jest potoczna nazwa zwierzęcia lub rośliny, natomiast bardziej potoczna nomenklatura, czasami nazywana „imię rolnika”, ponieważ organizmy są mniej znane poza określoną lokalizacją.
Nazwa potoczna często zawiera termin opisowy, związany z wyglądem lub zachowaniem. Małpa wyjec, czyli Alouatta caraya, bierze swoją nazwę od niezwykle głośnego krzyku, który emituje, podczas gdy pantera mglista bierze swoją nazwę od chmuropodobnych plam na jego szarej lub brązowej skórze. Węgorz elektryczny, czyli Electrophorus electricus, został nazwany ze względu na jego zdolność do wywoływania wstrząsów, a owad z pałeczkami (Diapheromera femorata) został nazwany zarówno ze względu na jego zachowanie, jak i wygląd.
Organizmy mogą być również nazywane od regionu, w którym się znajdują, na przykład ropucha z rzeki Kolorado (Bufo alvarius) lub roślina znana jako girlanda Gór Skalistych, znana również jako hybrydy Clarkia. Nazwa ludowa jelenia lub kleszcza czarnonogiego odnosi się do miejsca, w którym jest on powszechnie spotykany, przywiązany do jelenia, a także do jego fizycznych oznaczeń. Podobnie strzyżyk kaktusowy (Campylorhynchus brunneicapillus) zawdzięcza swoją wernakularną nazwę od swojego siedliska kaktusowego. Niektórym gatunkom nadano nazwy narodowe dla całych kontynentów lub krajów, jak na przykład papuga afrykańska (Psittacus erithacus) i wróbel angielski lub Passer domesticus, znany również pod potocznymi nazwami wróbla domowego i wróbla miejskiego.
W świecie ssaków jedno zwierzę może mieć wiele różnych imion. Na przykład kuguar (Felis concolor) jest również często nazywany lwem górskim, pumą i kotem. Skunksy, znane jako Mephitis mephitis, często mają również potoczną nazwę tchórzy lub kotów cywetowych. Gnu afrykańskie (Connochaetes taurinus) jest czasami nazywane bawołem wodnym lub gnu. Udomowiony pies (Canis lupis familiaris) jest znany pod wieloma różnymi nazwami: ogar, kundel, mastif i kunde.
Niektóre rośliny i zwierzęta mają nazwy w językach narodowych oparte na osobie, która je odkryła, rozwinęła lub wyhodowała. Dotyczy to zwłaszcza kwiatów i drzew, takich jak Abbott pink, bluebonnet opracowany przez Carroll Abbott. Organizmy są czasami nazywane na cześć kogoś innego niż odkrywca lub stwórca. Kakadu Goffina (Lophochroa goffini) została nazwana przez odkrywcę na cześć bliskiego przyjaciela. Kilka niedawno odkrytych gatunków owadów zostało nazwanych na cześć celebrytów, takich jak komicy Laurel i Hardy, muzyk rockowy Mick Jagger i miliarder Bill Gates.