Nervus opticus lub nerw wzrokowy jest drugim nerwem czaszkowym i przenosi bodźce wzrokowe z oczu do mózgu. Technicznie rzecz biorąc, nie jest to nerw, ale część ośrodkowego układu nerwowego. Centralny układ nerwowy składa się z rdzenia kręgowego i mózgu i odpowiada za prawidłowe funkcjonowanie organizmu. Nerwy są częścią obwodowego układu nerwowego, który składa się z automatycznego układu nerwowego, nerwów rdzeniowych i nerwów czaszkowych. Istnieje 12 par nerwów czaszkowych, które wyłaniają się bezpośrednio z mózgu, a nie z rdzenia kręgowego, jak 31 par nerwów rdzeniowych.
Nerw wzrokowy przenosi czuciowe impulsy nerwowe z siatkówki do ośrodków wzrokowych mózgu. Siatkówka to światłoczuła warstwa tkanki, która wyściela wnętrze gałki ocznej. Nerw jest przymocowany do tarczy nerwu wzrokowego, który jest owalnym obszarem z tyłu oka, w pobliżu jamy nosowej. Obszar ten jest również określany jako martwy punkt, ponieważ nie zawiera fotoreceptorów.
Wszystkie włókna zwojowe, które są zbiorami komórek nerwowych, zbiegają się na tarczy nerwu wzrokowego. Nervus opticus biegnie od tarczy nerwu wzrokowego przez kanał wzrokowy i przechodzi dalej w czaszkę, tworząc strukturę w kształcie litery X, zwaną skrzyżowaniem wzrokowym. Włókna nerwowe następnie łączą się i przechodzą z powrotem pod mózg, aby przyczepić się do płata potylicznego z każdej strony. Płat potyliczny mózgu zawiera większość kory wzrokowej i jest centrum przetwarzania wzrokowego. Znajduje się z tyłu głowy, z tyłu czaszki.
Kiedy pojawiają się problemy ze wzrokiem, lekarze mogą badać wzorce utraty wzroku, aby zrozumieć, gdzie mogło dojść do uszkodzenia. Dzieje się tak, ponieważ uszkodzenie w różnych punktach nerwu powoduje różne wzorce utraty wzroku. Na przykład guz naciskający na skrzyżowanie wzrokowe może powodować problemy ze wzrokiem, takie jak utrata koloru widzenia, martwe punkty i utrata wzroku w ciągu kilku dni.
Infekcje, takie jak zapalenie nerwu wzrokowego, mogą wpływać na nerw wzrokowy. Zapalenie nerwu wzrokowego to zapalenie nerwu wzrokowego, które może być spowodowane infekcją wirusową lub bakteryjną; powikłania innych chorób zapalnych, takich jak zapalenie opon mózgowych; reakcja na coś toksycznego; lub przez uraz fizyczny. Innym częstym problemem, który może wpływać na nerw wzrokowy, jest jaskra. Jaskra to utrata wzroku spowodowana wysokim ciśnieniem w oku — ciśnienie to często ściska nerw wzrokowy i powoduje trudności ze wzrokiem.