Zapalenie nerwu wzrokowego – lub zapalenie nerwu wzrokowego – występuje, gdy nerw wzrokowy oka staje się podrażniony i powiększony. Ten stan często powoduje ból oka i możliwą utratę wzroku. Choroby podstawowe, takie jak cukrzyca, zaburzenia immunologiczne i stwardnienie rozsiane, zwykle prowadzą do stanu zapalnego. Najbardziej podatni na tę przypadłość wydają się młodzi dorośli, zwłaszcza kobiety.
Zapaleniu nerwu wzrokowego towarzyszą dwa podstawowe objawy oczne: ból i utrata wzroku. Ból skoncentrowany na oku zwykle nasila się wraz z ruchem gałek ocznych i zaczyna się przed pojawieniem się zaburzeń widzenia. Kiedy jednak wzrok zostanie zakłócony, wynik ten staje się głównym wskaźnikiem dysfunkcji. Zaburzenia widzenia mogą polegać na lekkim wyblaknięciu koloru lub mogą przerodzić się w częściową lub nawet całkowitą utratę wzroku. W mniej ekstremalnym przypadku niektóre rodzaje widzenia kolorów są bardziej utrudnione, takie jak kolor czerwony.
Jeśli widzenie jest tylko nieznacznie zmienione, wykrycie zapalenia nerwu wzrokowego może okazać się trudne. Choroba może dotyczyć tylko jednego oka, więc zdrowe oko może nieco maskować zniekształcenia wzroku, kompensując dolegliwość drugiego oka. Ponieważ nerw wzrokowy jest wewnętrzny i łączy mózg z okiem, widoczna zmiana wyglądu nie jest prawdopodobna dla dotkniętej chorobą osoby. Nawet w środowisku medycznym jedynym widocznym objawem zapalenia nerwu wzrokowego w wielu przypadkach jest bardzo niewielki obrzęk nerwu wzrokowego.
Zaburzenia, które powodują stan zapalny organizmu, mogą wpływać na nerw wzrokowy. Jednym z najczęstszych przyczyn zapalenia nerwu wzrokowego jest stwardnienie rozsiane. W tej zapalnej chorobie obszary mózgu i rdzenia kręgowego zwane osłonkami mielinowymi ulegają podrażnieniu i ostatecznie ulegają degeneracji. Ze względu na bliskość tych obszarów układu nerwowego nerw wzrokowy może odczuwać konsekwencje tego efektu. Inne rodzaje stanów zapalnych, które mogą przyczyniać się do zapalenia nerwu wzrokowego, obejmują związane z cukrzycą zapalenie komórek oka, zaburzenia, które mutują procesy zapalne poprzez atakowanie układu odpornościowego oraz różne rodzaje infekcji bakteryjnych lub wirusowych.
Diagnozowanie i leczenie zapalenia nerwu wzrokowego jest ważne, aby zapobiec trwałej utracie wzroku. Lekarze ogólni mogą zalecić specjalistę okulistycznego – lub okulisty – jeśli podejrzewa się zaawansowany problem. Jeśli diagnoza to zapalenie nerwu wzrokowego, specjalista może zalecić wstrzyknięcie kortykosteroidów w celu przyspieszenia gojenia lub, w mniejszych przypadkach, może po prostu pozwolić, aby stan ustąpił samoistnie. W zaawansowanych stanach konieczne mogą być terapie tłumiące układ odpornościowy i jego zdolności zapalne. Leczenie jakiejkolwiek podstawowej dolegliwości jest prawdopodobnie najsilniejszą obroną przed zapaleniem nerwu wzrokowego i innymi niepożądanymi skutkami ubocznymi.