Nerw odwodzący, zwany także nerwem czaszkowym VI, unerwia odbyt boczny – mięsień, który kieruje oko na zewnątrz. Jest to najdłuższy ze wszystkich nerwów czaszkowych, biegnący od śródmózgowia do oka i w konsekwencji bardziej podatny na uraz niż wszystkie inne nerwy czaszkowe. Jeden odwodzi biegi nerwowe po obu stronach mózgu. Około 40 procent włókien nerwowych przechodzi do przeciwległego oka, aby częściowo unerwić przyśrodkowy odbyt — mięsień, który kieruje przeciwległe oko do wewnątrz. Przesyłając włókna do mięśni obu oczu, nerw odwodzący pomaga obu oczom poruszać się razem w kierunku bocznym w stronę, po której przebiega nerw.
Uszkodzenie nerwu odwodzącego, czyli szóstego, powoduje podwójne widzenie, z powodu niezakłóconego działania przeciwległego przyśrodkowego mięśnia prostego, który jest również unerwiony przez nerw okoruchowy. Oko po uszkodzonej stronie odchyla się do wewnątrz. Aby uniknąć podwójnego widzenia, osoba odwróci głowę w stronę słabości, tak aby oba oczy patrzyły w przeciwną stronę. Słaby mięsień oka nie może odwrócić oka poza linię środkową. W rezultacie podwójne widzenie pogarsza się, gdy pacjent próbuje patrzeć na boki.
Trauma stanowi do 30 procent przypadków dysfunkcji nerwu odwodzącego. Dodatkowe sześć procent można przypisać tętniakom, a około 36 procent udarom. Wszystko, co rozciąga, ściska lub rozpala nerw odwodzący – w tym złamania, zapalenie opon mózgowych, gruźlicę lub stwardnienie rozsiane – może spowodować uszkodzenie nerwu i porażenie.
Najczęstszą przyczyną dysfunkcji szóstego nerwu jest uszkodzenie nerwów związane z cukrzycą, które występuje z powodu nieprawidłowego przepływu krwi do nerwu i mięśnia. Rzadka, ale możliwa do uniknięcia przyczyna porażenia szóstego nerwu, zwana zespołem Wernickego-Korsakowa, jest spowodowana niedoborem tiaminy spowodowanym przez alkoholizm. Klasycznymi objawami tego stanu są drżące oczy i osłabienie bocznego odbytnicy.
Objawy zgłaszane przez pacjentów z porażeniem nerwu odwodzącego to skrzyżowane oczy, zwiększone podwójne widzenie na odległość, konieczność odwrócenia głowy w celu patrzenia prosto oraz uczucie zmęczenia przy próbie spojrzenia z boku. W zależności od przyczyny urazu odwodzącego, pacjent może również odczuwać związaną z tym utratę słuchu lub wzroku, osłabienie, drętwienie, gorączkę lub ból. Porażenie nerwu odwodzącego nie jest jednak jedynym powodem, dla którego oko nie zwraca się na zewnątrz. Do wielkich naśladowców porażenia nerwu szóstego należą choroby tarczycy, miastenia, guzy oczodołu lub oczodołu oraz złamania ściany oczodołu z uwięźnięciem tkanki.