Nerw oczny jest jedną z trzech gałęzi piątego nerwu czaszkowego, zwanego również nerwem trójdzielnym. Funkcjonuje, aby przekazywać obrazy i impulsy do mózgu z siatkówki, powodując widzenie. W mózgu znajduje się struktura zwana skrzyżowaniem wzrokowym, w której nerw rozszczepia się, a włókna nerwowe z każdej strony mózgu przechodzą na drugą. Każde uszkodzenie nerwu ocznego prawie zawsze powoduje zaburzenia widzenia, a poważne uszkodzenie powoduje trwałą ślepotę. Kilka schorzeń, takich jak cukrzyca, stwardnienie rozsiane (MS) i jaskra, może powodować uszkodzenie nerwu i poważne zaburzenia widzenia.
Siatkówka, poprzez swoją plamkę bogatą w nerwy i fotoreceptory, wyczuwa światło i przekazuje obrazy za pomocą impulsów elektrycznych do mózgu przez nerw oczny. Nerwy związane z fotoreceptorami grupują się, tworząc nerw, którego początkiem jest tarcza nerwu wzrokowego, z tyłu każdego oka. W każdej wiązce nerwu ocznego można znaleźć około 1.2 miliona włókien nerwowych. Nerw wychodzi z tyłu każdego oka przez kanał wzrokowy, a następnie przechodzi do skrzyżowania wzrokowego, gdzie połowa każdego pęczka przechodzi na drugą stronę mózgu. Dwie połówki spotykają się i ponownie łączą w tylnej części mózgu, gdzie impulsy są tłumaczone na wzrok.
Nerw oczny jest otoczony osłonką mielinową, a następnie owinięty w trzy warstwy opon mózgowych, błon, które otaczają i chronią ośrodkowy układ nerwowy. Jego niezwykła droga od oka do mózgu oznacza, że uszkodzenie w określonych miejscach spowoduje określone zaburzenia widzenia. Na przykład, jeśli nerw ulegnie uszkodzeniu przed skrzyżowaniem wzrokowym, widzenie tylko w jednym oku ulegnie uszkodzeniu. Jeśli sam skrzyżowanie wzrokowe zostanie uszkodzony, prawdopodobnie utracone zostanie widzenie peryferyjne w obu oczach. Problemy znajdujące się dalej wzdłuż jednej strony nerwu, bliżej mózgu, spowodują utratę przeciwnej strony pola widzenia w każdym oku.
Uszkodzenie nerwu ocznego może nastąpić w wyniku zablokowania dopływu krwi spowodowanego nadciśnieniem, cukrzycą lub zapaleniem tętnic. Zapalenie samego nerwu ocznego, zwane zapaleniem nerwu wzrokowego, często spowodowane przez SM; a papilledema lub obrzęk nerwu jest często spowodowany urazem głowy, zapaleniem opon mózgowych lub ropniem mózgu lub guzem. Niedowidzenie toksyczne lub żywieniowe występuje, gdy niedobór żywieniowy lub trucizna, taka jak ołów, uszkadza nerw oczny, powodując powolną utratę wzroku przez tygodnie lub miesiące. W niektórych przypadkach uszkodzenia nerwu ocznego wzrok może zostać częściowo lub całkowicie przywrócony po wyleczeniu podstawowego problemu.