Nerw boczny to ogólny termin opisujący nerwy zlokalizowane w bocznych częściach ciała. Termin boczny oznacza odnoszący się do boku, na przykład strona kolana odwrócona od ciała jest boczna, podczas gdy strona skierowana do drugiego kolana jest przyśrodkowa. Przykładem nerwu bocznego jest nerw skórny boczny udowy – nerw ten unerwia skórę po zewnętrznej (bocznej) stronie uda.
Nerwy skórne unerwiają skórę lub zapewniają komunikację nerwową ze skórą. Często są to nerwy czuciowe, co oznacza, że nie kontrolują mięśni, chociaż niektóre zapewniają unerwienie struktur skóry, takich jak gruczoły potowe. Nerwy unerwiające skórę po bokach części ciała nazywane są nerwami skórnymi bocznymi, na przykład nerw skórny boczny przedramienia zapewnia czucie w skórze bocznego przedramienia. Istnieje również przyśrodkowy nerw skórny przedramienia, który zapewnia czucie skóry wewnętrznej części przedramienia.
Nerw boczny nie musi jednak unerwiać skóry. Niektóre nerwy boczne kontrolują skurcz mięśni, takie jak boczny nerw piersiowy. Nerw ten unerwia piersiowy większy – gruby, wachlarzowaty mięsień klatki piersiowej. Nerwy unerwiające brzuch i przydatki ciała kierują się wstecz do rdzenia kręgowego, a boczny nerw piersiowy nie jest wyjątkiem. Powstaje z bocznego sznura splotu ramiennego, który składa się z włókien nerwowych znajdujących się pod kością obojczyka, które wychodzą z rdzenia kręgowego. Splot ramienny zapewnia unerwienie mięśniowe i skórne dużej części kończyny górnej.
Podobnie jak w przypadku bocznego nerwu skórnego przedramienia, boczny nerw piersiowy ma swój przyśrodkowy odpowiednik. Nerw piersiowy przyśrodkowy unerwia mięsień piersiowy mniejszy – cienki, trójkątny mięsień położony w górnej części klatki piersiowej za mięśniem piersiowym większym. Nerw nazywany jest nerwem bocznym lub nerwem przyśrodkowym i opiera się bardziej na lokalizacji samego nerwu niż na umiejscowieniu unerwianego przez niego mięśnia.