Neurotoksyna to substancja hamująca funkcje neuronów. Neurony znajdują się w całym mózgu i układzie nerwowym, a funkcja tych unikalnych komórek ma kluczowe znaczenie dla różnych zadań, od zadań autonomicznego układu nerwowego, takich jak połykanie, po funkcje mózgu na wyższym poziomie. Neurotoksyny mogą działać na różne sposoby, z niebezpieczeństwem narażenia na nie, w zależności od zaangażowanej neurotoksyny i dawki.
W niektórych przypadkach neurotoksyny po prostu poważnie uszkadzają neurony, tak że nie mogą one funkcjonować. Inne atakują zdolność sygnalizacyjną neuronów, blokując uwalnianie różnych substancji chemicznych lub zakłócając metody odbioru takich transmisji, a czasami mówiąc neuronom, aby wysyłały fałszywe sygnały. Neurotoksyna może również całkowicie zniszczyć neurony.
Organizm faktycznie wytwarza pewne neurotoksyny; Na przykład wiele neuroprzekaźników wytwarzanych w celu wysyłania wiadomości przez układ nerwowy może być niebezpiecznych w dużych ilościach, a czasami organizm wytwarza neurotoksyny, gdy reaguje na zagrożenie dla układu odpornościowego. Neurotoksyny są również licznie obecne w środowisku naturalnym; niektóre jadowite zwierzęta wytwarzają neurotoksyny, podczas gdy metale ciężkie, takie jak ołów, również są neurotoksynami. Neurotoksyny są również wykorzystywane przez niektóre rządy do kontrolowania tłumu i prowadzenia działań wojennych, w którym to przypadku są one zwykle znane jako środki nerwowe.
Narażenie na neurotoksyny może powodować zawroty głowy, nudności, utratę kontroli motorycznej, paraliż, trudności ze wzrokiem, drgawki i udary. W skrajnych przypadkach skutkiem narażenia może być śpiączka i ostateczna śmierć w wyniku wyłączenia układu nerwowego. Zwłaszcza, gdy neurotoksyna hamuje funkcję autonomicznego układu nerwowego, organizm szybko zaczyna się załamywać, ponieważ wiele ważnych zadań nie jest wykonywanych.
W przypadku ostrej ekspozycji ktoś zostaje nagle narażony na dawkę neurotoksyny. Przykładem ostrej ekspozycji jest ukąszenie węża. Narażenie przewlekłe obejmuje powolne narażenie w czasie; Zatrucie metalami ciężkimi często przybiera formę chronicznego narażenia, a nieświadoma ofiara przyjmuje codziennie niewielką ich ilość. Problem z metalami ciężkimi polega na tym, że gromadzą się one w organizmie, a nie są wydalane, więc w pewnym momencie ofiara zachoruje.
Do leczenia ekspozycji na neurotoksyny można zastosować różne techniki. Wiele z nich skupia się na opiece podtrzymującej, wykonując zadania, których organizm nie wykonuje, dopóki pacjent nie jest stabilny. W takich przypadkach pacjent może wyzdrowieć, ale często będą odczuwać skutki uboczne związane z ekspozycją w późniejszym życiu. Czasami chemikalia mogą być używane do blokowania funkcji neurotoksyny lub do wypłukiwania jej z organizmu. W innych przypadkach nie ma lekarstwa na narażenie, a celem jest zapewnienie pacjentowi komfortu.