Rdzeń neuro pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „nerw”. Toksyczność oznacza „działanie trujących właściwości lub materiałów”. Zatem neurotoksyczność występuje, gdy jakiś toksyczny materiał wpływa niekorzystnie na tkankę nerwową. Neurotoksyczność może wpływać na ośrodkowy układ nerwowy lub obwodowy układ nerwowy. Czynnik wywołujący neurotoksyczność nazywany jest neurotoksyną lub czasami neurolizyną.
Neurotoksyna to substancja, która ma właściwość niszczenia komórek nerwowych zwanych komórkami zwojowymi i korowymi. Zwój to grupa komórek nerwowych, która służy jako centralny punkt, z którego pochodzi transmisja impulsów nerwowych. Komórki korowe to komórki w korze mózgowej mózgu. Neurotoksyny mogą być naturalnymi substancjami, które zaburzają funkcjonowanie nerwów poprzez blokowanie ich czynności elektrycznych.
Przykłady naturalnych neurotoksyn obejmują jad, którego niektóre zwierzęta używają do obrony. Obejmuje to na przykład rozdymki, skorpiony, węże i pająki. Syntetyczne neurotoksyny obejmują insektycydy i gazy nerwowe lub środki nerwowe. Pierwsze środki nerwowe powstały z insektycydów. Jednak neurotoksyczność może również wynikać z nieumyślnego narażenia lub nadmiernego narażenia na substancje, które mają wywoływać korzystne działanie lub przynajmniej nie wyrządzać szkody. Przykłady obejmują radioterapię, chemioterapię. Substancje codziennego użytku, takie jak kosmetyki i rozpuszczalniki do czyszczenia, również zostały powiązane z neurotoksycznością.
Ogólnie rzecz biorąc, neurotoksyczność może mieć różne skutki w zależności od zaangażowanej neurotoksyny i ilości, na którą narażony jest organizm. W szczególności w przypadku radioterapii, na przykład, stopień neurotoksyczności można powiązać z skumulowaną dawką promieniowania, indywidualnym rozmiarem dawek, czasem trwania radioterapii, objętością tkanki poddawanej napromieniowaniu i podatnością osobnika. Gdy chemioterapia prowadzi do neurotoksyczności, stopień neurologicznych skutków ubocznych będzie częścią tego, czy należy przerwać terapię.
Skutki neurotoksyn mogą się nieco różnić pod względem rodzaju i nasilenia. Najpoważniejszym skutkiem jest śmierć. Inne możliwe skutki to osłabienie mięśni, osłabienie czucia i utrata kontroli motorycznej, zaburzenia poznawcze, drżenie i dysfunkcja autonomicznego układu nerwowego. Ponieważ autonomiczny układ nerwowy kontroluje serce, gdy jest dotknięte, sytuacja jest krytyczna.