Niedobór dolara występuje, gdy kraj nie ma wystarczającej ilości dolarów, aby zapłacić za import ze Stanów Zjednoczonych. Jest to często problem na rynkach wschodzących, ale w zależności od polityki fiskalnej danego kraju może dotyczyć również rynków bardziej dojrzałych. Jednak dla tych rynków wschodzących niedobór dolara może być szczególnie istotny.
Ponieważ inwestorzy inwestują, a firmy deponują pieniądze w zagranicznych bankach, dolary dostępne w kraju rosną. Jeśli jednak istnieje obawa o system finansowy lub jeśli inwestorzy widzą lepszą ofertę w innym miejscu na świecie, może to wywołać masowe zapotrzebowanie na zwrot tych depozytów: masowe wycofanie. Oczywiście banki te zwykle nie siedzą na pieniądzach, ale reinwestują i pożyczają dolary pożyczkobiorcom. Jeśli popyt przewyższa możliwość natychmiastowej zapłaty w dolarach, rozwija się niedobór dolara.
Jeśli nie ma wystarczającej ilości dolarów, aby zapłacić za import towarów z USA, istnieje szansa, że towary te nie zostaną dostarczone, ponieważ dostawca nie ma gwarancji akceptowalnej formy płatności. Banki lub sam kraj mogą wtedy pożyczyć więcej dolarów od innych krajów lub banków lub zwrócić się o pomoc do rządu USA. W wielu przypadkach rząd USA postrzega pomoc zagraniczną w sytuacji niedoboru dolara jako dobrą rzecz, ponieważ pozwala ona na import towarów z USA, poprawiając w ten sposób krajową gospodarkę, a także zapewnia okazanie dobrej woli krajowi w potrzebie .
Mogą jednak zaistnieć przypadki, w których rząd USA nie będzie skłonny do udzielenia pomocy zagranicznej podczas niedoboru dolara z wielu powodów, powodując dalszy kryzys w danym kraju. Stany Zjednoczone mogą nie zgodzić się na udzielenie pomocy z powodu innych sporów politycznych, jakie mogą mieć z obcym narodem. Może to doprowadzić do możliwości załamania gospodarczego i sprawić, że kraj będzie chętniej słuchał żądań USA. Oczywiście mogłoby to również jeszcze bardziej umocnić obcy naród na jego pozycji.
Niedobór dolara jest również bardzo krytyczny, ponieważ większość handlu zagranicznego, dla uproszczenia, odbywa się za dolarem amerykańskim. Tak więc niedobór dolarów amerykańskich może być nie tylko zły dla handlu ze Stanami Zjednoczonymi, ale także dla handlu wieloma innymi rzeczami, takimi jak towary, takie jak zboże i ropa. Może to prowadzić do niedoborów żywności lub energii w krótkim okresie, powodując w ten sposób jeszcze więcej niepokojów w kraju, który już jest ściśnięty przez napięte czasy gospodarcze.