Prawie każda firma, czy to mała czy duża, będzie miała w pewnym momencie trudności z zaspokojeniem swoich krótkoterminowych potrzeb w zakresie przepływu środków pieniężnych. Bardzo często przedsiębiorstwa w takiej sytuacji korzystają z formy krótkoterminowego finansowania znanej jako papiery komercyjne. Pożyczka papierowa zwykle zapada w ciągu trzech do sześciu miesięcy. Czasami papier komercyjny jest zabezpieczony pewnym rodzajem zabezpieczenia, w którym to przypadku jest znany jako papier komercyjny zabezpieczony aktywami.
W typowej sytuacji papiery komercyjne zabezpieczone aktywami kupuje firma, która zamierza spłacić pożyczkę w momencie wymagalności należności – innymi słowy, gdy klienci płacą im pieniądze, które już zobowiązali się zapłacić. Jeśli firma potrzebuje pieniędzy w krótkim okresie na przykład na zapasy lub płace, może zakupić pożyczkę na papiery komercyjne zabezpieczoną aktywami, aby zaspokoić te pilne potrzeby. Następnie, gdy rachunki klientów stają się wymagalne, pożyczka jest spłacana tymi pieniędzmi.
Mimo że firmy często utrzymują linie kredytowe w bankach, często lepiej jest korzystać z papierów komercyjnych zabezpieczonych aktywami, ponieważ mają one niższą stopę procentową. Linie kredytowe służą jako rodzaj siatki bezpieczeństwa, którą można wykorzystać, gdy inne, tańsze opcje są wyczerpane lub niedostępne. Chociaż papiery komercyjne mogą być bardzo potrzebną deską ratunku dla firmy z natychmiastowymi zobowiązaniami finansowymi, nie jest to jedyny cel, któremu służy.
W szerszym znaczeniu, papiery komercyjne zabezpieczone aktywami pomagają zapewnić płynność gospodarce, co oznacza łatwą dostępność gotówki. Płynność jest bardzo ważna dla funkcjonowania gospodarek na całym świecie. Jest to bardzo niepokojące, gdy ta płynność jest tracona, jak miało to miejsce w 2008 r., kiedy papiery komercyjne nagle, ale na krótko stały się niedostępne w ramach większego kryzysu gospodarczego w USA
Instytucje udzielające przedsiębiorstwom pożyczek krótkoterminowych mogą z kolei wyemitować ten dług inwestorom. Kiedy inwestorzy nabywają prawo do ściągania długów, to właśnie ta inwestycja stanowi papier komercyjny, chociaż termin ten jest używany potocznie w odniesieniu do samego kredytu. Bank, który pierwotnie udzielił kredytu, jeśli sprzeda dług osobie trzeciej, jest zwolniony z obowiązku jego ściągania. Może to prowadzić do jednego poważnego minusu papierów komercyjnych zabezpieczonych aktywami, jakim jest potencjalny brak dyscypliny ze strony instytucji pożyczkowych. Jeśli pożyczka zostanie udzielona firmie, która nie ma zdolności kredytowej lub nie jest w stanie jej spłacić, zwiększa się ryzyko niewykonania zobowiązania, co zmniejsza prawdopodobieństwo zakupu przez inwestorów papierów komercyjnych, a tym samym prowadzi do braku płynności.