Niedobór selenu rozwija się, gdy osobie brakuje selenu w ilości potrzebnej do utrzymania zdrowia. Selen jest minerałem, którego organizm używa do prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego. Ten minerał śladowy pomaga również w utrzymaniu prawidłowego funkcjonowania tarczycy. Dodatkowo selen jest wykorzystywany do produkcji substancji ważnych dla struktur komórkowych. Kiedy dana osoba ma niedobór selenu, może cierpieć na szereg chorób i stanów, w tym choroby autoimmunologiczne, choroby skóry oraz choroby wirusowe i tarczycy.
Potencjał rozwoju zaburzeń autoimmunologicznych jest jedną z głównych obaw osoby z niedoborem selenu. Zasadniczo zaburzenie autoimmunologiczne występuje, gdy układ odpornościowy rozpoznaje zdrową tkankę ciała jako szkodliwą substancję. Następnie zaczyna atakować i niszczyć te tkanki ciała. Niektóre badania pokazują, że organizm bez wystarczającej ilości selenu może być mniej zdolny do radzenia sobie ze stresami, w tym tymi, które mają charakter odżywczy i czynnikami zakaźnymi. Niektórzy naukowcy uważają, że ta zwiększona podatność może być powodem, dla którego niedobór selenu zwiększa ryzyko rozwoju choroby autoimmunologicznej.
Oprócz rozwoju zaburzeń autoimmunologicznych osoba z niedoborem selenu może doświadczyć upośledzenia funkcjonowania tarczycy, czyli małego gruczołu zlokalizowanego u podstawy szyi. Gruczoł ten jest odpowiedzialny za produkcję i przechowywanie hormonów, które są ważne w wielu procesach organizmu, w tym regulacji takich rzeczy, jak ciśnienie krwi i temperatura. Tarczyca również odgrywa rolę w regulacji tętna i metabolizmie.
Czasami dana osoba ma jednocześnie niedobór selenu i poważne niedożywienie. Kiedy to nastąpi, osoba może rozwinąć takie objawy, jak ból mięśni i osłabienie mięśni. Osoba cierpiąca zarówno na niedożywienie, jak i niedobór selenu może również doświadczyć nienormalnych przebarwień włosów, skóry i łożysk paznokci.
Większość ludzi może uzyskać odpowiednią ilość selenu poprzez spożywanie dobrze zbilansowanej diety. Znajduje się w takich produktach jak grzyby, gorczyca, słonecznik i owies. Osoba może również uzyskać selen, jedząc jajka, indyka, jagnięcinę i wątrobę cielęcą. Niektóre źródła owoców morza to krewetki, dorsz, tuńczyk, halibut i łosoś. Ważne jest, aby pamiętać, że ilość selenu, jaką osoba może uzyskać ze źródeł roślinnych, zależy od poziomu selenu znajdującego się w glebie, w której uprawiane są te pokarmy. Pokarmy roślinne uprawiane na glebach ubogich w selen mogą nie wnosić optymalnych ilości selenu do diety człowieka.