Niedokrwienie małych naczyń to stan, w którym przepływ krwi przez małe tętnice i tętniczki jest ograniczony z powodu zablokowania lub zwężenia naczyń. Ciężkie lub długotrwałe niedokrwienie może spowodować śmierć tkanki zasilanej przez małe naczynia z powodu braku tlenu. Efekty są zwykle najbardziej zauważalne w mózgu, gdzie rozwijają się zmiany w istocie białej (WML), zmniejszona objętość istoty białej i zawały lakunarne, chociaż choroba niedokrwienna małych naczyń może również powodować uszkodzenie serca i nerek. Chociaż konkretne przyczyny choroby niedokrwiennej małych naczyń nie są znane, osoby w podeszłym wieku lub cierpiące na nadciśnienie lub cukrzycę są bardziej narażone na rozwój tej choroby.
Niedokrwienie występuje, gdy tętnica lub tętniczka staje się zbyt wąska lub niedrożna. Miażdżyca tętnic, czyli stwardnienie tętnic, jest powodowana przez złogi tłuszczu wewnątrz naczyń, które powodują, że ich ściany stają się sztywne i nieelastyczne. Złogi, zwane również płytkami, zwężają wnętrze naczyń, umożliwiając przepływ mniejszej ilości krwi. Układ odpornościowy traktuje płytki miażdżycowe jak rany i reaguje wytwarzając przewlekłe zapalenie, które może prowadzić do zakrzepów, które całkowicie blokują naczynia krwionośne i powodują śmierć tkanki w zaatakowanym narządzie. Kiedy proces ten zachodzi w małych tętnicach i tętniczkach, nazywany jest niedokrwieniem małych naczyń lub chorobą niedokrwienną małych naczyń.
Naukowcy szeroko badali choroby tętnic, ale nadal nie jest jasne, dlaczego u niektórych osób choroba rozwija się w małych naczyniach, a nie w większych tętnicach. Społeczność naukowa zidentyfikowała jednak kilka możliwych czynników ryzyka. U kobiet choroba niedokrwienna małych naczyń występuje częściej niż u mężczyzn, a niedobór estrogenów zwiększa ryzyko rozwoju choroby u kobiet. Czynniki związane ze stylem życia, takie jak brak ruchu, palenie tytoniu i otyłość, są również czynnikami ryzyka. Cukrzyca, insulinooporność, nadciśnienie i podeszły wiek są również związane z tym stanem.
Niedokrwienie małych naczyń powoduje charakterystyczny wzór uszkodzenia mózgu. Istota szara, która składa się głównie z ciał komórkowych neuronów mózgu, zasilana jest głównie przez większe tętnice. Istota biała mózgu, która znajduje się głębiej w mózgu i składa się głównie z mielinowanych aksonów neuronów, zasilana jest przez długie, małe tętnice i tętniczki. W rezultacie choroba małych naczyń powoduje WML; zawały lakunarne, które są małymi głębokimi udarami niedokrwiennymi mózgu; oraz zmniejszenie objętości istoty białej, które obejmuje utratę mieliny. Stwardnienie rozsiane również powoduje WML i utratę mieliny, ale w innym procesie.
W sercu choroba ta powoduje objawy, takie jak ból lub ucisk w klatce piersiowej, duszność i zmęczenie. Objawy są takie same, jak te spowodowane chorobą większych naczyń serca, ale mogą wystąpić nawet wtedy, gdy większe naczynia są zdrowe. Jeśli standardowe testy kardiologiczne, takie jak elektrokardiogram lub angiogram wieńcowy, nie wykazują choroby większych naczyń, pracownik służby zdrowia może wykonać test dysfunkcji śródbłonka, aby zmierzyć przepływ krwi przez małe naczynia. Specjaliści medyczni leczą niedokrwienie małych naczyń w sercu tymi samymi lekami, co niedokrwienie dużych naczyń, ale operacja i stenty nie są opcją.
Choroba niedokrwienna małych naczyń może również uszkodzić nerki. Kłębuszki, struktury w nefronach nerek, które są zaangażowane w filtrowanie krwi w celu wytworzenia moczu, ulegają w wyniku tego uszkodzeniu. Funkcja nerek jest zaburzona, gdy w małych naczyniach w kłębuszkach rozwijają się blaszki miażdżycowe i dysfunkcja śródbłonka. Osoby z chorobą małych naczyń w mózgu mogą mieć również problemy z nerkami, a ponieważ dysfunkcja nerek często pozostaje nierozpoznana, pracownicy służby zdrowia powinni rozważyć badanie współczynnika filtracji kłębuszkowej u pacjentów, u których występuje WML i zawały lakunarne w mózgu.
Istotne narządy mogą ulec trwałemu uszkodzeniu w wyniku choroby niedokrwiennej małych naczyń. Zdrowy styl życia, który obejmuje dietę niskotłuszczową, regularne ćwiczenia, utrzymanie prawidłowej wagi i unikanie palenia tytoniu, ma duży wpływ na zapobieganie temu potencjalnie poważnemu zaburzeniu. Właściwe monitorowanie medyczne i leczenie, wraz z wszelkimi niezbędnymi zmianami stylu życia, mogą zmniejszyć uszkodzenia narządów u osób, które już cierpią na chorobę niedokrwienną małych naczyń.